范蠡，春秋末期楚宛三戶(hù)(今河南南陽(yáng))人。他學(xué)識(shí)淵博，志向遠(yuǎn)大。由于出身清苦和性格孤僻，范蠡早期的言行舉止往往出人意表，身邊人都把他看得十分狂妄和古怪，甚至私下稱(chēng)他為“瘋子”。但范蠡的年少輕狂，卻引起了新上任的宛邑令文種的注意，幾次乘車(chē)來(lái)到范蠡家誠(chéng)心拜訪(fǎng)。倆人一見(jiàn)如故，共論天下時(shí)政，分析能夠?qū)崿F(xiàn)理想抱負(fù)的地方。最后范蠡便和文種一起投身越國(guó)，做了大夫。

只是當(dāng)時(shí)的越國(guó)君主勾踐對(duì)朝政不怎么關(guān)心，光喜歡上山打獵，下河戲水，回宮擺宴，并沒(méi)有發(fā)現(xiàn)鄰近的吳國(guó)已上任了新的君主——夫差，正虎視眈眈地望著越國(guó)。夫差的父親闔閭曾在越吳戰(zhàn)役中受了重創(chuàng)，不治身亡。死前緊握著兒子夫差的手，留下遺言：“你一定不要忘了滅掉越國(guó)!”所以夫差繼位后在自己的王宮里安排了十多個(gè)侍從，每日無(wú)論是上朝還是下朝，夫差從宮門(mén)口經(jīng)過(guò)時(shí)都會(huì)聽(tīng)到侍從的大聲提醒：“夫差，你有沒(méi)有忘記越王殺害你父親的大仇?”夫差一面回答著：“不敢忘!”一面以此激勵(lì)自己奮發(fā)圖強(qiáng)、加緊練兵。這個(gè)消息傳到越王勾踐耳朵里，決定先下手征伐吳國(guó)。當(dāng)時(shí)就遭到了范蠡的反對(duì)。范蠡勸說(shuō)勾踐：越國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)準(zhǔn)備還不充分，實(shí)力不如吳國(guó)。而且攻打時(shí)機(jī)也不成熟，硬要起兵，不但勞民傷財(cái)，而且不得人心。但固執(zhí)自大的勾踐不聽(tīng)勸阻，堅(jiān)持出兵，結(jié)果在公元前494年的吳越“夫椒會(huì)戰(zhàn)”時(shí)，被吳軍打得慘敗，只剩下了5000名殘兵。勾踐撤退到會(huì)稽山后，又遭吳軍圍截。他見(jiàn)自己身陷絕境，無(wú)計(jì)可施，才凄然向范蠡悔道：“我當(dāng)初不聽(tīng)先生之言，到了這個(gè)地步，可怎么辦呢?”

范蠡冷靜獻(xiàn)策：“為今之計(jì)，只有放下姿態(tài)，用厚禮和卑微的言辭去賄賂吳國(guó)君臣，讓他們勸說(shuō)夫差同意議和。甚至?xí)呵胰淌芮瑁ナ谭顓峭酰却諙|山再起。”勾踐無(wú)奈答應(yīng)，派文種前往吳軍大營(yíng)請(qǐng)求議和。文種“膝行頓首”爬到吳王面前說(shuō)：“亡國(guó)之臣勾踐自知罪不可赦，情愿做君王的賤臣，妻子可以做您的賤妾。只求議和。否則就將自己的妻子殺掉，把所有的珍寶燒掉。并率剩余兵士和您死戰(zhàn)到底，但這未必對(duì)大王有利。”吳王夫差聽(tīng)了有些猶豫，又受到收了越國(guó)好處的權(quán)臣太宰嚭勸說(shuō)慫恿，就休戰(zhàn)撤兵，要勾踐帶著妻子和三百官吏去吳國(guó)做奴隸。而范蠡，就親自跟隨勾踐來(lái)到吳國(guó)，整整三年，陪著勾踐忍辱負(fù)重。

夫差對(duì)范蠡的才能很賞識(shí)，想招他為自己的臣子。有一次單獨(dú)把范蠡叫去，對(duì)他說(shuō)：“勾踐給我當(dāng)奴仆，你何必還跟著他?你若拋棄勾踐歸順我，我就免除你的苦役，讓你做大官。”范蠡馬上跪下道：“感謝大王的好意。但‘亡國(guó)之臣，不敢語(yǔ)政；敗軍之將，不敢言勇’。我是敗國(guó)之臣，何敢再望富貴?還是讓我跟著舊主為您服役吧。”夫差見(jiàn)范蠡態(tài)度堅(jiān)決，就不再?gòu)?qiáng)求。隨后，他也被極盡卑態(tài)侍奉自己的勾踐君臣麻痹，最后不顧伍子胥的反對(duì)，放他們回到了越國(guó)。

勾踐一回到越國(guó)，就尊賢禮士，敬老恤貧、臥薪嘗膽、發(fā)展生產(chǎn)。他經(jīng)常和范蠡、文種兩個(gè)大臣商議如何洗雪會(huì)稽之恥、討伐吳國(guó)。文種建議越國(guó)首先要處理好與齊、晉、楚等國(guó)家的關(guān)系；對(duì)吳國(guó)表面繼續(xù)采取柔順的態(tài)度，暗中積蓄力量，充實(shí)國(guó)力；同時(shí)向夫差進(jìn)貢大批的美女和珠寶，引誘他沉迷于聲色，荒廢朝政。勾踐就命范蠡專(zhuān)門(mén)物色越國(guó)最美的女子獻(xiàn)給夫差。而當(dāng)時(shí)越國(guó)的第一美女便是范蠡的愛(ài)姬西施。范蠡為了幫助勾踐復(fù)興越國(guó)，一咬牙，就親自把西施送去了吳國(guó)。

西施也是一個(gè)深明大義的女子，她一入?yún)菄?guó)后宮，就獲得了夫差的寵愛(ài)，地位尊貴，如同皇后。她迷惑得夫差把國(guó)事都交給了沒(méi)有能力的太宰嚭處理，又不停離間伍子胥和夫差的關(guān)系，使夫差對(duì)她的話(huà)言聽(tīng)計(jì)從，不但疑殺了伍子胥，又盲目和齊國(guó)開(kāi)戰(zhàn)。越國(guó)趁機(jī)和齊國(guó)建立了良好的外交關(guān)系，使吳國(guó)逐漸在諸侯國(guó)中屢屢樹(shù)敵。

經(jīng)過(guò)二十年的準(zhǔn)備，范蠡乘吳國(guó)多年災(zāi)荒又遇大旱的時(shí)刻，建議勾踐乘隙集中兵力向吳國(guó)出兵，在笠澤將夫差圍困得選擇投降，后求和不成，夫差無(wú)奈用衣服遮住自己的臉，揮劍自刎而死。

勾踐滅了吳國(guó)后，大宴群臣進(jìn)行慶賀。軍民們都是歡騰跳躍，可他卻面無(wú)喜色。心細(xì)如發(fā)的范蠡看出了端倪，就向勾踐辭行。勾踐含淚挽留說(shuō)：“你走了叫我靠誰(shuí)呢?你留下，我可以分國(guó)一半給你。”范蠡堅(jiān)定不移地說(shuō)：“主辱臣憂(yōu)，主憂(yōu)臣死。昔年勾踐受會(huì)稽之辱，范蠡本該就死，當(dāng)時(shí)不肯死，是為了留有用之軀雪恥，如今大仇已報(bào)，應(yīng)請(qǐng)主公賜死。”勾賤無(wú)奈只好作罷。范蠡走之前只帶了些細(xì)軟盤(pán)纏，和西施一起乘舟遠(yuǎn)行，從此不回越國(guó)。并留下一封書(shū)信給好友文種：“飛鳥(niǎo)盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王為人長(zhǎng)頸鳥(niǎo)喙，可與共患難，不可與共富貴。你為何還不離去?”文種一時(shí)貪戀高官厚祿，未能像范蠡一樣做到急流勇退。后來(lái)有人誣告文種要造反，勾踐就賜給他一把劍，勒令他自盡，文種未能善終。

范蠡后來(lái)輾轉(zhuǎn)到了齊國(guó)，更名為砥夷子皮，開(kāi)墾荒地，種糧養(yǎng)畜。農(nóng)閑時(shí)就做生意。由于他善于經(jīng)營(yíng)，很快成為當(dāng)?shù)鼐薷弧｝R國(guó)人都推舉他為相國(guó)。范蠡感嘆道：“居家則擁有千金之產(chǎn)，居官則達(dá)到卿相之位，對(duì)于一個(gè)白手起家的老百姓來(lái)說(shuō)，這已是到了極點(diǎn)了。長(zhǎng)久地處在尊貴的位置上，只怕不是吉祥的征兆啊!”就向齊王歸還了宰相印，把家財(cái)盡散給朋友和鄉(xiāng)鄰，再次隱名匿姓，悄悄從齊國(guó)轉(zhuǎn)到陶地，自號(hào)陶朱公。他根據(jù)時(shí)節(jié)、氣候、民情、風(fēng)俗等，轉(zhuǎn)運(yùn)貨物，經(jīng)營(yíng)貿(mào)易。過(guò)不多久，又家產(chǎn)富到“巨萬(wàn)”。后留下窮盡畢生心血撰就的《兵法兩篇》和《致富奇書(shū)》兩部奇書(shū)，被世人尊稱(chēng)為“經(jīng)商鼻祖”。