1804年秋，年僅19歲的林則徐參加福建鄉試中舉，春風得意。第二年，滿懷信心的少年舉子林則徐來到京城參加會試，沒想到卻名落孫山，他受到沉重打擊。為了謀生，他和當年的父親一樣，當起了私塾先生。
不久，他接受好友廈門海防同知房永清的聘請，擔任房永清的書記官。于是，林則徐暫時告別科場，前往廈門，做起了師爺，走上了一條新的生活道路。由于林則徐辦事認真，一絲不茍，特別是所寫文書非常嚴謹細致，書法功力深厚，加上好友房永清在福建官場對林則徐的宣揚，林則徐的名聲很快就在官場傳開了。
后來，林則徐為了照顧家里二老，經房永清介紹，回到離家近些的長樂縣縣衙擔任幕僚。在擔任縣衙幕僚期間，林則徐工作同樣非常認真，深得知縣大人的贊賞，兩人結為忘年交。
當時的福建巡撫張師誠，求賢若渴，愛才如命，經他提攜的人才不在少數。一天，他閱讀公文時，發現本省長樂縣呈上的公文文書字跡端正工整，書法也頗具功力，而且從頭到尾，沒有一絲涂改，不禁大為贊賞。經詢問，張師誠得知該文書文筆出自長樂縣衙內一個叫林則徐的書生，不由暗暗點了點頭。
不久之后，長樂縣衙收到一封從巡撫府傳下的緊急公文，命令知縣迅速把林則徐押往巡撫府衙。長樂縣令見到公文后大吃一驚，又好生納悶，因為他十分了解林則徐的為人，想林則徐不會涉及違法之事，為什么要押解呢?
縣令是個厚道人，顧念友情，不忍心他遭受牢獄之災，便悄悄找來林則徐，告訴了他公文的內容，并拿出二十兩紋銀，勸他連夜遠走高飛。
林則徐是一個光明磊落的漢子，一方面覺得自己心底無私，沒有做任何違法犯罪的事情；一方面也不愿意連累知縣大人，就拒絕了縣令的好意。他毫無畏懼地說：“是福不是禍，是禍躲不過!我坐得正，行得端，有罪甘愿服刑，無罪一定會弄清，不能含糊了事!”于是任憑衙役押解到省里。
在省里，林則徐坦然的神態令巡撫張師誠心中暗暗稱贊。等問明長樂縣的文牘果然出自他之手時，張師誠哈哈大笑道：“老夫早聞林先生之賢，特設虛文，一試你的膽識，果然是有膽有識之人!”于是林則徐被留在巡撫府委以重用。
在張師誠的提攜下，林則徐連番科場告捷。1811年春，林則徐參加會試，榜列第七十四名，復試一等，殿試二甲第四名，朝考第五名，賜進士出身，選翰林院庶吉士，自此躋身官場。
