1928年元旦的晚上，上海灘最大的戲院正在上演京劇大戲《徐策跑城》，主角是周信芳。在最靠近戲臺的包廂內，一個漂亮洋氣的女孩看得如癡如醉。她叫裘麗琳，是當時上海最大的私人銀行天寶銀樓老板裘夫人的三女兒。在兄長的安排下，她第一次看戲，沒想到，竟被舞臺上的他深深吸引住了。演出結束后，她拉著哥哥奔向后臺。

當時，京劇界有“北看梅蘭芳，南聽麒麟童”的說法。作為與梅蘭芳齊名的“麒麟童”周信芳，盡管名氣十足，但對于上海灘的權貴們來說，他還是不敢得罪的。

脫下戲服的周信芳年紀輕輕，一身白衣白褲顯得安靜淡然，這與舞臺上的老生形象判若兩人。而周信芳看到裘麗琳，也不由睜大了眼睛。原來，裘麗琳的外公是一位來華經商的蘇格蘭人，所以她身上有著四分之一的英國血統。因為就讀教會學校，再加上優渥的家庭環境，她的美貌和裝扮都讓人印象深刻。

裘麗琳一發而不可收拾地迷上京劇，成為周信芳舞臺下最忠實的粉絲。每次落幕，她總通過戲院老板去后臺看下周信芳。一個月后，周信芳突然小聲對她說：“裘小姐要見我，不用麻煩老板了，直接到后臺就好。”這溫柔體貼的話語，讓她滿心歡喜。

經過相處，他們戀愛了。那時，他28歲，已唱了20年的戲，而她年僅18歲，剛從女校畢業。

愛情來了，地位和年齡的差距都無法阻擋，但他們依舊不敢公開。因為怕被發現，只能悄悄到郊外約會。他們本以為這段地下戀情是安全的，可沒想到還是被一個小報記者無意間發現了。

1928年盛夏，上海好多家報紙在最顯著的位置刊登出“上海名媛墳場幽會麒麟童”等諸如此類標題的文章和照片。裘家得此消息，亂成一團。裘夫人先是命兒子封鎖消息，然后嚴密看守女兒。面對報紙爆料周信芳早有妻室的消息，裘麗琳也懵了。她通過正上學的表妹傳遞信件，提出分手。周信芳急忙回信，解釋自己已婚的事實。原來，從小隨師學藝的他在19歲那年，師父自作主張為他張羅了一門親事，而事實上，這只是一場有名無實的婚姻。周信芳懇求裘麗琳不要放棄，并且承諾會離婚。

面對承諾，裘麗琳堅持了下來，可裘家根本不允許這樣離經叛道的愛情。她的哥哥威脅周信芳，母親也公開發布消息，給她相親。面對這一切，裘麗琳一無所知，依舊靠著小表妹傳遞著信息。當相親對象正式上門時，她才恍然大悟。周信芳得到消息，就安排了一輛黃包車隨時守候在裘家大院外的一個胡同里，因為無計可施，兩人約定私奔。

1928年農歷端午節過后一個悶熱的中午，裘麗琳趁母親午覺時偷偷溜出家門。周信芳怕夜長夢多，當即帶她去火車站直奔蘇州，把她安頓在一個偏僻的旅店后，他又急忙返回上海照常演出。當裘家人發現裘麗琳不知所蹤時，都認定是周信芳搗的鬼。她的哥哥把周信芳綁到黃浦江邊，并用槍逼迫他說出妹妹的下落。他沒有屈服，而是反問裘麗琳的去處。由于沒有證據，裘家人只好放了他，但暗地里依舊關注著他的一舉一動。周信芳仿佛沒事一樣，除了演戲就閉門不出。結果，裘家人找遍了整個上海灘，依舊一無所獲。

為了迫使女兒早日回家，裘夫人刊登了與裘麗琳斷絕關系的聲明。看無人盯梢，周信芳馬不停蹄趕往蘇州。裘麗琳看到聲明后，決定寫信向家人坦誠一切，并希望得到成全。但遺憾的是，裘夫人看到信后惱羞成怒，命令兒子用盡一切力量把周信芳趕出上海。

即便如此，他們的愛情依舊不能被世俗接受，為了生活，他們不得不離開上海，到江浙一帶跑碼頭唱戲。雖說是名角，但因為行業的包銀制度，再加上母親愛賭，周信芳負債累累。為此，裘麗琳和他約法三章，以后演出報酬必須她經手，然后，她又找到戲院老板，提出利潤分紅，不然就罷演。戲院老板雖說同意，但背后卻糾結一些幫派打手騷擾周信芳。怕他出事，裘麗琳就隨身攜帶著私奔時周信芳給她防身的一把手槍每天陪同著上下戲。就這樣，她成了他的私人保鏢。

兩年后，裘麗琳不僅幫周信芳還清了所有的欠款，還幫他組建了戲班。第三年，他信守承諾，和包辦婚姻的妻子離了婚，并登報和她結婚。離開上海的五年間，他們有了三個孩子，雖然生活平靜富足，但渴望家人的祝福依舊是她內心最深的渴望。

就在這時，上海一家戲院邀請周信芳登臺，借這個機會，裘麗琳又寫了一封長信回家。親情畢竟無法泯滅，1933年，她終于帶著丈夫和孩子回到了上海的家，當穿上母親為自己精心準備的白色婚紗，裘麗琳放聲大哭。

在此后的45年中，他們夫唱婦隨，享受幸福與快樂，得到尊敬和榮譽，但也遭受憂患和劫難。不管順境逆境，他們都相互扶持，彼此慰藉，就如結婚時宣讀的誓詞一樣：“不管貧窮或富有，不離不棄。”

1968年3月26日，裘麗琳遭受迫害在華山醫院去世。7年后的又一個三月，同一家醫院，周信芳也隨她而去。