歐陽修的父親早逝，家庭貧困，母親教年少的兒子學(xué)問時，沒有紙筆，就用蘆荻為筆，在沙地上畫出字來教授給他。母親曾經(jīng)對他講述其先父的事跡：你父親在世的時候是一個小官吏，夜間在燭下看案卷，屢屢掩卷嘆息。我問他為什么，他說，有個死刑犯，我想替他求生而不可得。做官，就是為他人求生路的。
不到20歲的歐陽修首次在湖北隨州應(yīng)舉就失敗。韓愈古文是他向往的境界。但當(dāng)時的高考要求又是什么呢？他周圍的同學(xué)津津樂道的，不是西昆體詩就是楊劉時文。所謂西昆體詩，是以《西昆酬唱集》一書得名的，無病呻吟，雕章琢句，缺乏思想內(nèi)容。
又過了兩年，歐陽修再次應(yīng)舉，仍未得中。兩度落第，使他不免沮喪，在高考指揮棒下，他不得不把注意力轉(zhuǎn)移到西昆體詩和時文上來。21歲的歐陽修以自己新寫的《上胥學(xué)士偃啟》為贄，去拜會漢陽軍長官胥偃，這篇并不高明的時文讓胥偃一見而奇之，不久后還把女兒嫁給了他。
景祐三年（公元1036年）五月，歐陽修的好友范仲淹為革除弊端，上章批評時政，指陳時弊，惹惱了當(dāng)時的宰相呂夷簡。呂夷簡指責(zé)范仲淹越職言事，薦引朋黨，離間君臣，范仲淹因此被貶饒州。肩負(fù)言諫之責(zé)的高若訥不僅不伸張正義，反而肆意詆毀范仲淹的人格。歐陽修氣憤不過，寫了一封信給高若訥，在一番冷嘲熱諷之后得出結(jié)論：足下非君子也。因為這封意氣用事的信函，歐陽修被貶為湖北夷陵縣令。
在這個偏遠(yuǎn)的小縣城里，沒有什么書籍可供他消遣，他便取出舊案卷反復(fù)閱讀，看到其中冤假錯案不可勝數(shù)，于是歐陽修發(fā)誓，即使是當(dāng)個縣令小官，對待政務(wù)也絕不敢有絲毫的倦怠、半點的疏忽。之后，歐陽修在各地輾轉(zhuǎn)做地方官多年，每到一個地方都留下了深受百姓擁戴的政績。
范仲淹又被起用了，他想招歐陽修前去擔(dān)任掌書記，并已奏請朝廷獲得同意，但歐陽修卻嘆道：我當(dāng)時為范公仗義直言，難道是為了自己的私利嗎？和他同退可以，同進就不必了。竟然推辭不去。
康定元年（公元1040年），歐陽修經(jīng)過4年的貶謫生涯，重回開封，升為集賢校理。
慶歷三年（公元1043年），宋仁宗召范仲淹、富弼等大臣尋求拯救危局的方略。范仲淹寫了著名的《條陳十事》，建議采取各種改革措施，如嚴(yán)格官吏升降制度、限制官僚子弟做官特權(quán)、減輕徭役等。歐陽修力挺范仲淹，同時建議實行按察法，選精明強干的人做按察使，監(jiān)察各路和州、縣官吏，定期向朝廷報告。范仲淹的條陳和歐陽修的建議，一度被宋仁宗采納并頒行全國，號稱新政。
可是，保守勢力借朋黨之說在朝中大造輿論，誣陷范仲淹等人結(jié)黨營私，圖謀架空皇上，要求罷免革新派的職位。歐陽修被這些狹隘小人的陰謀伎倆激怒了，他連夜奮筆疾書，向皇帝奏陳小人無朋和君子有朋的道理，這就是尖銳犀利、文情奔放、有理有據(jù)的《朋黨論》。
遺憾的是，不管歐陽修的陳詞多么懇切、說理多么充分、羅列的事實多么有說服力，宋仁宗還是一道圣旨，罷免了杜衍、范仲淹等4名革新派官員的官職，慶歷新政草草收場，保守的豪族官僚重新得勢。
守舊派將矛頭對準(zhǔn)歐陽修，偽造了所謂的張甥案，說歐陽修與外甥女有不正當(dāng)關(guān)系。歐陽修的外甥女張氏嫁給了歐陽修的堂侄歐陽晟，卻與歐陽晟的家仆陳諫私通。奸情敗露后，張氏為了開脫自己，反咬舅父一口，說未嫁時就與歐陽修有私情。這件事一直鬧到朝中，歐陽修上疏為自己辯護。而中書舍人錢勰素來跟歐陽修有仇隙，這時舉出歐陽修所作的一首《望江南》詞為證：留取待春深。十四五，閑抱琵琶尋。堂上簸錢堂下走，恁時相見已留心。何況到如今。這首艷詞于是成了歐陽修生活作風(fēng)問題的鐵證。
歐陽修被貶赴任滁州。滁州在長江和淮河之間，山高水清，地僻事簡，民俗淳厚，歐陽修很喜歡這兒。滁州西南有瑯琊山，歐陽修常攜酒前往，在美酒和水光山色中，他忘記了被謗遭貶的羞辱，忘了自己的太守身份，忘了自己剛滿40歲的年齡，自稱醉翁。
后來，歐陽修由滁州改守?fù)P州。
至和元年（公元1054年）六月，歐陽修受命回京，這時他離開京都已近10年。宋仁宗眼見這位慶歷舊臣已近半百，也未免有惻然之嘆，次年便提拔他為翰林學(xué)士、集賢殿修撰，官正三品。
歐陽修擔(dān)任翰林學(xué)士以后，積極提倡改革文風(fēng)。有一年，京城舉行進士考試，朝廷派他擔(dān)任主考官。他認(rèn)為這正是選拔人才、改革文風(fēng)的好機會，在閱卷的時候，發(fā)現(xiàn)華而不實的文章，一概不錄取?？荚嚱Y(jié)束后，有一批人落了選，他們對歐陽修十分不滿。一天，歐陽修騎馬出門，半路上被一群落選的人攔住，吵吵嚷嚷地辱罵他。后來，巡邏的兵士過來，才把這批人趕跑。經(jīng)過這場風(fēng)波，歐陽修雖然受到了一些壓力，但是考場的文風(fēng)還是發(fā)生了變化，大家都開始學(xué)著寫內(nèi)容充實、文風(fēng)樸素的文章了。
嘉祐二年（公元1057年），歐陽修依新標(biāo)準(zhǔn)錄取進士的事被稱為科舉史上的盛舉。其中大多數(shù)被錄取的人在此后幾十年里，都成為北宋的名臣。這批進士中，日后做到三品以上高官的有9人，其中包括蘇軾、蘇轍兄弟；做到副宰相以上的有7人。不僅如此，宋朝幾大學(xué)術(shù)流派的重要人物，如洛學(xué)的程顥，王安石新學(xué)的重要成員呂惠卿、曾布等，都在這次科舉中同時被取。而后來的所謂唐宋八大家，有3人也是這一屆科舉同時被錄取的考生，即蘇軾、蘇轍兩兄弟和曾鞏。歐陽修所提倡的古文運動，對于后世文風(fēng)的改變有很大的作用。他影響并聚合了一大批青年學(xué)者和文學(xué)家，使他們成為詩文革新運動的基本力量。
但歐陽修的霉運又來了。這一次發(fā)生在宋英宗治平年間，還是與緋聞有關(guān)。
當(dāng)時歐陽修妻子的堂弟薛宗孺犯了事，受到彈劾，薛宗孺本來希望歐陽修在皇上面前美言幾句，為他開脫，不料歐陽修卻上書要求嚴(yán)肅處理。薛宗孺大為光火，就造謠說歐陽修與其大兒媳吳氏有染。和歐陽修有宿怨的朝廷官員蔣之奇拿這事兒做起文章，出示的證據(jù)又是歐陽修的一首名為《醉蓬萊》的輕薄艷詞見羞容斂翠，歐陽修氣得幾乎吐血。諸大臣為他辯護，連剛做皇帝的宋神宗都寫信給他，表示對他的品德毫不懷疑。但歐陽修仍大病一場，病愈后心灰意懶。盡管蔣之奇遭黜，可他實在不想在京城待下去了。
桃色事件對歐陽修確實有特別的殺傷力，而他又總是被這類緋聞輕易擊垮，之所以如此，是因為歐陽修有軟肋，喜歡與妓女玩樂。他是性情中人，天性率真，不拘小節(jié)，以為只要能寫出好文章，就是天天和歌伎泡在一起也不在乎。歐陽修這種恣意享受、無所顧忌的態(tài)度，表現(xiàn)在詞之創(chuàng)作上，便是寫出了大量所謂艷詞。
歐陽修晚年官運亨通，步步榮顯。但當(dāng)年兩上司諫書時的英氣和慶歷新政時的銳氣已經(jīng)不再。熙寧三年（公元1070年），64歲的歐陽修由知青州改知蔡州，這時，那個充滿朝氣、奮力拼搏的歐陽修早已不存在了。
嘉祐四年（公元1059年）秋的一天夜里，歐陽修在私第窗下聞秋風(fēng)有感，寫了一篇《秋聲賦》，借肅殺之秋景，抒發(fā)其惆悵心情，由秋風(fēng)聯(lián)想到萬物之凋零、歲月之易逝，從而感嘆世事之艱辛、人生道路之坎坷多難?！肚锫曎x》是悲秋賦，更是傷心賦。歐陽修正是在這篇文章里表現(xiàn)了他從激進漸趨保守的思想歷程，從而產(chǎn)生了強烈的退隱之念。
歐陽修老了。人總有老的一天，那一天來得太不經(jīng)意。
現(xiàn)在，輪到他對更年輕的一代表明政治立場了，那就是他對王安石變法的保守立場和打壓態(tài)度。歐陽修覺得自己比王安石看得更清楚、更透徹，他只能接受漸進式改革。歐陽修一生都有清明的政治理想，但在王安石更高、更快、更遠(yuǎn)的變法面前，他茫然失措，與韓琦、富弼等慶歷新政的舊臣一起，紛紛從當(dāng)年的激進立場轉(zhuǎn)向循守，站在了王安石的對立面。在變法斗爭異常尖銳的時刻，他差點被問罪，不過宋神宗和王安石寬恕了他，原因是他已經(jīng)64歲了，已是一代文宗。
熙寧四年（公元1071年），65歲的歐陽修如愿以償?shù)靡詺w隱，終日蕩槳泛舟在潁州西湖之上。輕舟短棹西湖好，歐陽修的《采桑子》一共寫了10首，皆以西湖好為首句，可見，身心憔悴、屢經(jīng)官場動蕩的歐陽老人，回歸自然之后是多么歡欣。他真的醉了，沉醉于人生終極的歡情，他成為最徹底的醉翁了。
僅僅一年之后，這位六一居士即撒手辭世。
