1871年10月，一場大火燒了幾天幾夜后，一座8平方公里的城市被夷為平地，這就是美國歷史上有名的芝加哥大火。

人們開始了災后重建。為了節約市中心用地，這一次，城市重建計劃的重點是向天空拓展，也就是要建設高層建筑。當時，磚木結構是流行的建筑模式，這種結構只能建筑三五層高的樓房，再高，哪怕只是加半層，磚墻的自身重量都會將整個大樓瞬間壓垮。想建設高層建筑，首先要解決的就是建筑的結構問題。

威廉·勒巴隆·詹尼是芝加哥的一位建筑工程師，曾在巴黎修習過工程學與建筑學，他也在苦苦思索解決之道。

1879年，詹尼大膽地采用磚墻框架和鐵制梁柱相結合的辦法，建筑了一座七層高的貨棧——第一拉埃特大廈，這是芝加哥最高的大樓，是全美最高的大樓，也是當時全球最高的建筑。

用磚墻框架和鐵制梁柱相結合的辦法，無疑是一種大膽的突破。但是，這種結構仍然不夠穩定，所能承載的重量非常有限，七層，已經是它的極限值了。這與人們向高空拓展的渴求還有不小的差距。

威廉·勒巴隆·詹尼試圖尋求更穩固的建筑結構，他常常獨坐在書房中苦思冥想，陷入一遍遍的設計推理之中，連他最喜歡的鳥鳴，也不能引起他絲毫的興趣。他的書桌上，放著一個鳥籠，里面養著他最喜愛的一種小鳥。以前，他總喜歡逗逗可愛的小鳥，但現在他沒這個心情。書桌上，散亂的圖紙，將胡子拉碴的他淹沒了。

這時候，詹尼的太太拿著一本厚厚的書走了進來。這本書可能是別人剛送來的，也可能是詹尼自己什么時候隨手丟在客廳的，總之詹尼太太捧著這本沉沉的書走進了詹尼的書房。書房里到處是書，連書桌上也鋪滿了圖紙和書，實在沒有空閑的地方了，詹尼太太發現，只有鳥籠上還是空著的，她便將那本厚厚的書信手放在了鳥籠上。

詹尼從一堆圖紙中抬起頭時，正好看見太太準備將那本書擱在鳥籠上。你瘋了嗎？你把那么重的書放在那么脆弱的鳥籠上，豈不是要將鳥籠壓塌了，把籠中的小鳥砸死了？！不過，詹尼根本沒來得及喊出來，太太已經將手中的那本書擱在了鳥籠上。

詹尼絕望地閉上了眼睛，等待著那撕心裂肺的坍塌聲以及小鳥的慘叫聲。

奇怪，什么聲音也沒有。

詹尼睜開眼睛，那么厚的書，放在那么細的竹子編成的鳥籠上，鳥籠竟然紋絲未動！這，這怎么可能？詹尼站起來，顫抖著手，又往鳥籠上放了一本厚書。鳥籠依舊巋然不動。

詹尼激動地俯下身，認真地研究鳥籠的每一個細節。他發現，鳥籠是框架結構的！

我也看到過有人把書或別的什么重物放在鳥籠上，我只是感嘆，這個鳥籠真結實啊。就像頭頂上的蘋果也從樹上落下過，我撿起來，擦干凈，吃了。這就是我和大師們的區別。