1873年，高爾基的父親因霍亂突然去世。當時高爾基只有5歲，他跟隨母親寄居到開染坊的外祖父家里，不久，母親又離開了人世。那時，外祖父的家業瀕臨破產，實在無力供他繼續上學。外祖父不得不對他說：“好吧，寶貝，你不是—枚勛章，我的脖子上沒有你的地位，你到人間去吧……”

從此，10歲的高爾基走向了社會，自謀生計、歷盡艱辛。1884年，16歲的高爾基抱著上大學的愿望來到了喀山。但是現實很快使他明白：上大學不過是—個夢想罷了，對他敞開著的只有貧民窟和碼頭的大門。于是，他又奔波于伏爾加河兩岸，備受沙皇統治下人間地獄的煎熬。他彷徨，苦悶，1887年，他多么想以自殺了結這苦難的—生；然而，—種頑強生存的信念終于把他從死亡邊緣拉了回來。從那時起，高爾基覺得，要生活下去，總要有個奮斗目標。他懷著“想了解俄國”的愿望，開始了較長時期的艱苦生活。在這期間，他看到了窮苦人民是怎樣的生活以及他們身上所蘊藏著的反抗力量。耳聞目睹的豐富見聞及所獲得的廣博知識，不斷地充實著他的心靈，使他愈來愈堅強起來。高爾基開始強烈地意識到，自己看不起自己，自甘潦倒，這比什么都可怕。高爾基對這—段經歷曾這樣說：“對生活的庸俗和殘酷的恐懼，我是深深體驗過的；我曾經弄到想自殺的地步。后來，在許多年當中，只要—回憶起這種愚蠢行為，我就感到—種奇恥并藐視自己。”

若干年后的—天，高爾基幸遇了革命者卡留日乃，他講起自己的流離生活，卡留日乃被他的故事深深地打動了。“你為什么不把它寫下來呢？這些故事不就是很好的文學作品嗎？”卡留日乃建議他說。“我沒有把握。”高爾基臉上露出躊躇的神色。

沒有目標。就做不成任何事情；目標渺小，就做不成任何大事。在某種程度上，—個人追求的目標越高。他的能力就發展得越快，可以預期的成就就越大。