上個世紀二十年代，上海灘有一家姓沈的大戶。沈家世代經商，到了沈開元這一代，沈家的店鋪已經開遍了半個上海。沈開元平日為人耿直，樂善好施，五十開外年紀，雖也妻妾成群，但膝下僅有一子，名叫沈文勝。沈文勝年方二十，自小在父親的熏陶下，學文習武，通古博今，為人更是剛正不阿。無奈時局動蕩，政府無能，沈文勝空有一腔熱血，卻報國無門，于是他便整日邀朋引友，醉酒吟詩，打發著時光。
這天，正是酷夏三伏的第一天，天氣悶熱得出奇，沈文勝正躺在院中樹陰下小盹，似睡非睡間，忽然聽到管家沈六來報說，門外李少先少爺求見。
李少先是大三元賭坊李云虎的兒子，沈文勝向來不和賭場的人打交道，卻和李少先有過一些交往。原因是李少先在東街的柳春巷里有個叫“紅仙”的相好，為博得美人笑，他經常從父親李云虎的賭場里，偷一些賭徒們輸光了錢后，押在賭場里的文物字畫，然后賣給沈文勝。沈文勝不知今天他又拿來什么寶貝，就吩咐沈六道：“有請!”
沈文勝來到書房，李少先隨腳也跟了進來，他神秘兮兮地拿出一個紅綢包著的東西遞給沈文勝道：“沈兄，看看這是什么?”
沈文勝接過來打開一看，原來是枚玲瓏剔透的翡翠戒指。不說翡翠的質地如何純正，單是做工就堪稱極品，沈文勝心里喜歡。愛不釋手地把玩起來。李少先趁機說出了戒指的來歷。原來，榮慶王府的管家曹全。近來不知觸了什么霉頭，十賭九輸，短短幾天時間就欠下賭場八百塊現大洋，曹全沒辦法，就從榮慶王府偷了這枚戒指抵了賭債。李少先對沈文勝道：“如果沈兄喜歡，我不賠不賺，原價您給八百現大洋得了。”
沈文勝知道如果不是抵賭債，這玩意即便是一千八百塊現大洋也是有市無貨，于是他吩咐沈六給李少先支了一千塊大洋。李少先歡天喜地地拿著錢走了，而沈文勝這時才仔細地研究起那個翡翠戒指來。突然，他在戒指的內壁上發現了一行小字：愛新覺羅氏。他一陣暗喜，原來這東西還是皇家物品呢。
第二天，天剛明，沈六就叫醒了還在沉睡的沈文勝，說是老爺讓他去客廳有要事。沈文勝匆匆來到了客廳，見沈開元正陪著兩位客人在閑聊，一個沈文勝認識，是大三元賭場的老板李云虎，另一個卻面生得很，但看的出李云虎對他很是尊敬。沈家素來和大三元賭場沒有什么往來，沈文勝隱隱覺得今天李云虎的來訪和戒指有關。果然，彼此客氣了一番后，李云虎這才說了此行的目的：“賢侄呀，昨天小兒李少先是不是拿來過什么東西呀?”
沈文勝一時也不知如何作答，他看了看父親，沈開元過來幫腔說：“是呀，這東西看來對李老板很重要，你要是見了，趕緊還給李老板吧。”
沈文勝這才把昨天的事詳細地說了，接著拿出了翡翠戒指交給了沈開元。沈開元見多識廣，他細細地拿著戒指看了又看，禁不住吃了一驚。原來，自大清太祖努爾哈赤起，歷代皇帝傳位時，不僅僅傳下玉璽，還傳下一枚戒指，可以說這戒指不僅是富貴的象征，還是皇權的象征，他的意義絕不在玉璽之下，是國寶呀!于是他問李云虎：“李老板，你可知這東西是干什么用的?”
李云虎一介江湖莽夫，如何知道這些，他笑著說：“讓開元兄見笑了，兄弟還真不知道，只是兄弟這位朋友看上了眼，故冒昧地想來買回，按規矩，賣出的東西再想買回，原價是不可能的，承兄弟這位朋友看得起，愿出三千現大洋買回此物，還望開元兄能成全……”
沈開元見他不知輕重，就細細地把戒指的意義給他說了，最后他說：“東西既是李老板的，沈某理當奉還，只是希望李老板好生保管，雖說大清沒有了，但這是咱中華的國寶呀!”李云虎接過戒指小心地遞給了身邊的那個人，那人欣喜異常，嘴里忍不住說了一句：“喲西!”
沈開元一聽，大吃一驚，他立刻質問李云虎：“他是日本人?”
李云虎得意地介紹說：“這位是日本駐上海領事松田先生，今后沈兄如有什么事盡管找他開口，松田先生一定會全力幫忙的。”
誰知沈開元卻怒火沖天地大罵道：“放屁!我沈某人向來不和日本人打交道，這東西若是別人要，我一分不收，若是日本人要買，給再多的錢也不賣!”
沈文勝一聽父親這樣說，他手急眼快，一把從松田手里搶回了戒指，氣得松田哇哇大罵：“八格牙路!”李云虎剛想上來打圓場，沈開元一揮手大喝一聲：“送客!”松田還要再說些什么，只見李云虎給他使了個眼色，兩人悻悻地退了出來。
等兩人退出去后，沈開元對沈文勝說：“你是熟讀圣賢書的人，應該懂得國寶的重要，我想松田是絕不會善罷甘休的，你要小心地保管戒指。”沈文勝點了點頭。
上海灘的酷夏異常悶熱，到了夜晚才有了絲絲的涼意，街區的空地上乘涼的人群正搖著蒲扇聊天，顯得悠閑而恬靜。然而，此時的大三元賭場里卻是另一番景象，煙霧繚繞的賭場里，到處充滿了賭徒們的吆喝聲。二樓李云虎的辦公室里，松田正在大發雷霆：“到手的鴨子竟然飛了，實話告訴你，那戒指是大日本天皇陛下點名要的，不說你姓李的干的那些見不得人的事，單是得罪了天皇陛下，你有幾顆腦袋夠砍的?”
李云虎賠著笑臉一個勁兒地點頭稱是，“請松田先生放心，我正有一計，管保飛走的鴨子還得乖乖地飛回來……”說著，他拉著松田來到窗前，指著賭場里一個正賭得天昏地暗的妖媚女子說：“松田先生請看，那女子名叫柳晴，是沈開元的四姨太。每天背著沈老兒來這里已經好幾個月了，我只要略施小計，她就得乖乖地聽話……”
要說那柳晴早年喪父，十八歲那年又****，由于無錢下葬便自賣自身。沈開元見她一個孤身女子無依無靠，幫她安葬了母親，又收她做了四姨太。柳晴生就一副耐不得寂寞的脾性，不知什么時候起他背著沈開元迷上了賭博。賭博這東西最是害人，起先柳晴還只是小打小敲地玩玩，誰知后來越賭越大，雖沒贏到什么錢，也沒捅下什么紕漏。然而今天卻不知為什么，短短兩個時辰，她就輸光了三百現大洋的籌碼和一副玉手鐲。那副手鐲是前段時間沈開元送她的生日禮物，輸了沒法交待呀。
正在無計可施的時候，李云虎笑呵呵地走了過來：“喲，是什么風把嫂夫人吹來了?”見柳晴一臉的沮喪，李云虎馬上吩咐人給她送上了五百大洋的籌碼，“嫂夫人，憑我跟開元老兄的交情，也不能讓您在這兒輸了錢!”
柳晴明知李云虎沒安什么好心，但此時的她卻只想翻本。然而沒多久她又輸了個精光。
這時的李云虎呵呵笑著對柳晴道：“唉，看來嫂夫人今天的手氣確實很背，我看今天就算了吧，耶五百大洋，趕明兒我和開元兄算。”
柳晴聽了，大吃一驚，她知道沈開元向來反對家人賭博，如果他知道自己在賭場里輸了這么多的錢，一定不會放過自己。當下，她求李云虎千萬寬限幾日。李云虎見柳晴上了鉤，道：“嫂夫人，錢是小事，這樣吧，我有個朋友和開元兄有點小誤會，想請螋夫人幫忙安排一下。明天中午我在‘聚福樓’設下宴席，嫂夫人只需明天把開元兄請到聚福樓就行。只是開元兄的脾氣嫂夫人是知道的，只怕知道我一個開賭場的要請他，他不一定來，所以想請嫂夫人幫忙周旋一下!”
柳晴想不就是吃頓飯嗎，沒啥大不了的，當即就答應了下來。
