大牛在城里打工，不慎摔傷了腿，落下了殘疾。他一時找不著合適的工作，再加上已經好幾年沒回過家了，心里就萌發了回老家看看母親的念頭。

誰知，到了家才聽說，母親病得很嚴重，是食道癌晚期，住在縣醫院里。大牛急忙趕到醫院，母親已被病魔折磨得瘦骨嶙峋。她一看到兒子回來，立刻高興起來，口中卻埋怨道：“孩子，你回來干啥？媽沒事的。”見兒子走路有點跛，又心痛地問，“孩子，你的腿怎么了？你怎么瘦成這樣？”

大牛心里一酸，不由得放聲痛哭，把自己摔傷腿的事說了一遍。母親心痛地看著大牛，說：“孩子啊，媽這病反正看不好，咱明天就出院回家吧。趁我還能動彈，給你做幾天飯，好好養養你的身子。”

大牛拗不過母親，只好讓她出了院，騎自行車載她回家。快到村頭的時候，大牛看見路邊有一處新墳，他隨口問了一聲：“這是誰的墳呀？”母親說：“這是我們村李簸箕的墳，死了有兩個月了。埋他的時候，可……”母親說到這里，突然不說了。大牛想，可能是這個話題引起了母親的憂傷，在心里直罵自己混蛋。

很快，母子二人回到了家中。母親不顧絕癥在身，堅持把屋子打掃了一遍，又給墻壁上的舊掛鐘上緊了發條，家里頓時有了溫馨的氣息。可沒過幾天，母親的病就急速惡化，很快就吃不進一點東西了。

這天，母親把大牛叫到床頭問：“孩子，咱家東邊責任田里那個窩棚，你還記得嗎？”大牛點點頭，說：“記得。那是爹生前看瓜搭的。”母親說：“你爹為人木訥，我跟他過了幾十年，他跟我說的話不超過一籮筐。媽這身子，眼看就不行了，媽想去窩棚那里看看，和你爹說說話。”

大牛聽了，紅著眼把母親攙扶到那間破舊的窩棚里。母親躺在地上的干草上，說：“大牛，你爹當年最愛吃我烙的蔥油餅。你回家把油壺拿來，再帶點面和水，還有那個小煤球爐子、小鐵鍋以及和面的盆子都拿來。我想再給你爹烙幾張蔥油餅。”

大牛知道，這是母親最后的愿望了。他來回跑了兩趟，把母親要的東西都拿了過來。母親掙扎著身子烙蔥油餅，烙好一張，讓大牛先嘗嘗。大牛含淚咬了一口。母親問：“好吃嗎？”大牛說好吃。母親笑了，說：“后山你大姑也愛吃蔥油餅。鍋里這一張也烙好了。你給你大姑送去吧，讓她也嘗嘗。這些日子，多虧了她跑前跑后照應我。”大牛不忍心離開母親，但又不想讓母親的愿望落空，只好帶著蔥油餅往大姑家走去。

到了大姑家，大牛把母親病情危重的消息告訴了大姑，大姑急忙和大牛一同回去。剛走到半路，大姑突然停住腳步，指著前方說：“快看！那邊是不是正在冒煙？”大牛定睛一看，不由得驚叫一聲：“糟糕，好像是窩棚的位置在冒煙！”兩人急忙往冒煙的地方跑去。

山路崎嶇，等他們趕到時，窩棚已經燒成了灰燼。聞訊趕來的鄰居和警察把大牛母親的尸體從灰燼里扒了出來，可惜已經燒焦了，場面十分凄慘。

好端端的窩棚，怎么會失火呢？警察仔細勘察了現場，認定大牛母親是把油壺里的油澆在身上后，躺在窩棚里的干草上點火自焚。至于自焚的原因，警察推測，可能是她不堪忍受病痛的折磨，才尋了短見。

大牛悲痛之余，總覺得母親的自殺有點不對勁。母親一向樂觀，為什么要選擇這種痛苦慘烈的自焚方式呢？他冥思苦想，也找不出合適的理由來解釋。人死不能復生，他只好和大姑張羅著給母親辦喪事。

村里一向民風淳樸，誰家有了婚喪嫁娶的大事，鄉親們都會不請自到，前來幫忙。不料，到了出殯的日子，零零散散竟然只來了十來個中老年男人，顯得冷冷清清。

張二叔佝僂著腰，點了一下人數說：“再等下去也就這些人了。大牛啊，這幾年，年輕人都出去打工了，咱村里就剩這點老弱男丁了。沒幾個壯勞力，恐怕抬不動這棺材。埋李簸箕時，三個村子才湊齊了兩班抬棺手。我看，你也得去別的村里請些人來。”

原來，當地有風俗，喪事如需請外村人幫忙，必須喪家親自上門磕頭，一不能打電話，二不能讓別人代勞。但山區交通不便，到鄰村得在崎嶇山路上走大半天，大牛的腿腳又不便，要請滿抬棺手得花多長時間啊。

這時，李大爺說話了：“張老頭，你就別難為大牛了。你說的問題，我也考慮過。但這一回，大家不用為抬不動棺材發愁，這里面嫂子的身體都燒焦了，肯定沒有李簸箕的棺材重。咱們老哥幾個分兩班，咬咬牙就可以了。”

聽到這里，大牛感激地看了一眼李大爺。本來按照村里的風俗，出殯時，喪家的長子得先抬起棺材的一角遞給幫忙的人，可大牛這幾天累得傷腿隱隱作痛，正擔心自己無法把棺材抬起來呢。經李大爺這么一提醒，大牛不由得松了一口氣。

到了快出殯的時候，大牛往家里的掛鐘上掃了一眼。透過鐘擺前的玻璃，他隱約看見里面有一張紙。大牛忙好奇地打開鐘門，拿出紙一看，只見上面歪歪扭扭地寫著一行字：媽不會成為你的負擔。上面的日期正是母親在窩棚里自焚的那一天。

頓時，大牛一切都明白了。母親肯定是自知來日不多，憐惜他腿上有傷，怕他抬不動棺材，也怕他為四處磕頭請抬棺手而犯難，就想法子把自己給“火化”了。母親的選擇，無疑是減輕棺材重量的最好辦法。怪不得那天經過李簸箕墳墓的時候，母親欲言又止。現在看來，從那時起，母親心里就有了自焚的念頭。

“出殯了——”李大爺長長地吆喝了一聲。八個抬棺手一齊彎下腰來，把手搭在了棺材上。此時，大牛已是淚流滿面，他大叫了一聲“媽”，猛地一挺腰板，沒用多大力氣，就把棺材的一角先抬了起來。