早年的列文虎克由于父親的早逝，媽媽無力負(fù)擔(dān)他求學(xué)，16歲時，就來到首都阿姆斯特丹的一個雜貨鋪里當(dāng)了學(xué)徒。雖然天天早起晚睡，干著臟活累活，然而，他卻并沒有多少的怨言，因?yàn)閬淼竭@里雖然時間不長，他卻有幸結(jié)識了雜貨鋪對面一位和善的老大爺。老人家中藏書豐富，博學(xué)多識，他給年輕的列文虎克講了許多充滿神奇色彩的新鮮而有趣的故事，這使列文虎克懂得了想要知道的關(guān)于大自然奧秘的許多東西。于是，他一有空暇就向老人求教，在老人那里借閱圖書，老人也非常喜歡這個愛讀書、愛提問的好孩子。

后來，在一天深夜，他正在伏案讀書時，被隔壁眼鏡店作坊的工匠磨制鏡片的沙沙作響的聲音吸引住了。他放下手中的書本，悄悄來到眼鏡作坊里。他望著工匠們磨出的一塊塊鏡片，腦際突然浮現(xiàn)出一個奇怪的念頭：如果能磨出一塊特殊的鏡片，讓我們能看清許多用肉眼看不清、看不到的東西該多好哇！就是這樣一個靈感似的奇想，竟從此使他下定了磨制一塊“魔鏡”的決心。從此以后，列文虎克拜一位老工匠為師，虛心求教。

有一天，這位老師傅給列文虎克講了這樣一件事：老師傅的孫子有一天偶爾將兩塊磨制好的透鏡疊在一起放在一張廢紙上看上面的字，只見這些字比原來的大好多倍，老師傅馬上拿過這兩塊鏡片放在孫子頭上看頭發(fā)，突然發(fā)現(xiàn)頭發(fā)像鐵絲一樣粗。老師傅講的這件事引起列文虎克的極大興趣，他發(fā)誓一定要磨制出比眼鏡鏡片更精制、用途更廣泛的鏡片。為了達(dá)到目的，他的手磨破了，腿跪麻了。有時，手指上的鮮血順著磨破的傷口流淌，浸濕了鏡片。有時，他磨至深夜也毫無倦意，實(shí)在累了，就蜷縮在屋角和衣而臥。功夫不負(fù)有心人，一滴汗水換來一份收獲，他辛勤地勞動最后結(jié)出了豐收的果實(shí)，他終于磨成了兩塊光亮精巧的透鏡。他將鏡片疊起來看雞毛，只見一根雞毛上被放大了的絨毛像樹枝一樣排列著。接著，他試著將重疊在一起的兩塊鏡片間的距離上下變化，只見隨著鏡片間距離的變化，直接影響著觀察的效果。

那么，怎樣將這兩塊鏡片各自固定起來，同時又能自由地上下調(diào)節(jié)距離呢？一個新的難題又?jǐn)[在了他的面前。為了解決新的難題，列文虎克一連幾天苦苦地思索著。一天，他在干完雜貨鋪的工作后來到大街上，邊走邊思索。忽然間，他被一陣丁丁冬冬的響聲所吸引，猛然抬頭往左一看，是一家鐵鋪在打鐵。于是他來到鐵鋪里，看到了鐵匠們打制出的一件件鐵器。這時，他忽而又想到：如果能讓鐵匠打制一個鐵架和一個鐵筒，將鏡片固定在鏡筒的兩頭，然后再固定在鐵架上，這樣觀察不是既省力又方便嗎？想法既出，馬上他就找了鐵匠師傅，將自己的想法告訴他們。

沒過幾天功夫，列文虎克按照自己的設(shè)想所發(fā)明的第一架顯微鏡終于誕生了。正當(dāng)他帶著勝利的喜悅準(zhǔn)備磨制更精密的顯微鏡的時候，他卻被雜貨鋪的老板以不務(wù)正業(yè)之名開除了。為了謀生，他只好輾轉(zhuǎn)回到了故鄉(xiāng)德夫特，好不容易經(jīng)人介紹在市政廳的門房找到了一個當(dāng)門衛(wèi)的差事。他一面看門，一面繼續(xù)著他對顯微鏡的研制、改造工作。幾年之后，他終于又研制出多臺更精制、完美的顯微鏡。同時，他運(yùn)用自制的顯微鏡，第一次發(fā)現(xiàn)了血液里的血液細(xì)胞和生物王國中神奇多彩的微生物世界。于是，他將自己研制的顯微鏡和所發(fā)現(xiàn)的關(guān)于血液細(xì)胞和微生物的觀察實(shí)驗(yàn)記載寄給了英國皇家學(xué)會。

不久，他的成果終于被世界承認(rèn)了。從此，這一關(guān)系著人類生命與生活的重要學(xué)問－－微生物學(xué)的研究開始步入了突飛猛進(jìn)的發(fā)展的新世紀(jì)。