1993年，電影《純真年代》公映后，美國導演史蒂文·斯皮爾伯格發現，英國和愛爾蘭雙國籍電影演員丹尼爾·戴·劉易斯，在這部影片中的造型與神韻與林肯比較相似，便盛情邀請他出演傳記影片《林肯》中的主角林肯。劉易斯非常喜歡這個角色，但他覺得自己當時才37歲，演56歲的林肯顯然不合適，于是婉拒了斯皮爾伯格的邀請。

在此后的很多年里，斯皮爾伯格一直沒有物色到出演林肯的合適演員，《林肯》的拍攝因此擱淺。2010年，斯皮爾伯格再次邀請劉易斯出演林肯，經過兩天的耐心溝通，總算打動了劉易斯。不過，劉易斯認真地說：“要想把林肯這一角色塑造成經典，首先要深刻體會林肯的人格特質，而單靠拍攝前或拍攝時短時間對林肯這一角色的揣摩根本無法辦到。所以，我須要您給我一年時間，讓我在生活中成為‘林肯’。”

斯皮爾伯格勸道：“你的演技那么好，年齡和氣質與所要扮演的林肯都比較接近，直接投入拍攝應該沒有問題。并且我們的拍攝計劃已經做好了，而你白白浪費一年時間也會損失不少演出費。”但是，劉易斯堅持自己的觀點，斯皮爾伯格只好答應了他的要求。

接下來，劉易斯先是閱讀了100多本關于林肯的書籍，對林肯進行了全方位的研究。之后，他不僅讓頂級造型師把自己變成“林肯”，還以“林肯”的身份開始了全新的生活。他讓人們徹底忘掉劉易斯這個名字，改口稱他總統先生，他說話的聲音模仿林肯——在顫抖中帶出威嚴的語氣，他的姿勢、動作和神態也模仿林肯。他吃林肯喜歡吃的菜，穿林肯喜歡穿的衣服，讀林肯喜歡讀的書，去林肯喜歡去的場所。他把自己的夫人當成總統夫人，以林肯的口吻與她交流。每天入睡前，劉易斯會總結一天來有什么地方做得不夠好，以便進行改進。

不少親朋好友難以理解劉易斯在生活中把自己當成林肯的做法，認為他走火入魔了。有一次，劉易斯走在人群中，有位朋友向他打招呼時忘了稱他總統先生，他煞有介事地說：“對不起，您認錯人了，我是‘林肯’，不是劉易斯。”令朋友苦笑不得。還有一次，劉易斯在姨媽家的圣誕晚餐上，仍然用林肯的思維和語調，與桌邊的黑人小伙進行那個時代的對話。在劉易斯旁邊的表兄忍了很久，最終忍無可忍，就“禮貌”地把他請出了家門。外界的干擾絲毫沒影響到劉易斯把自己變成“林肯”的決心，他沉浸在林肯的世界里，距離真實的林肯越來越近。

2011年5月，斯皮爾伯格收到了劉易斯的一封快遞，里面有一盒錄音帶。里面的男高音尖細，略帶沙啞，又混合著伊利諾伊、印第安納和肯塔基口音——與觀察家們對林肯聲音的描述幾乎一模一樣。單憑這極具質感的嗓音，斯皮爾伯格就知道劉易斯做足了功課，信心滿滿地啟動了《林肯》的拍攝。

2012年11月19日，《林肯》在北美地區公映，劉易斯出神入化的演技讓影片在上映后獲得了幾乎一邊倒的贊譽。美國‘影評之王，羅杰·艾伯特對于劉易斯在《林肯》中的演出作出高度評價：“影片中的劉易斯就是“林肯”，他讓“林肯”復活。史詩般晦澀的人物，對劉易斯來說簡直易如反掌，輕松得像披上了一件陪伴自己多年的外套！”