曾國(guó)藩在擔(dān)任禮部侍郎期間，開辦了一個(gè)專講理學(xué)的講堂。京城中不管滿族權(quán)貴還是漢族官員，都慕名前去聽課，其中就有李鴻章。曾國(guó)藩很欣賞他。常對(duì)人說：“此人將來必成大事，是棟梁之材”。

但時(shí)任翰林院任庶吉士的李鴻章運(yùn)氣實(shí)在不怎么樣，每次向皇帝呈奏折都被晾在一邊，弄得他心里很郁悶。聽說曾國(guó)藩要帶湘軍出境，他立刻想去投奔。當(dāng)時(shí)國(guó)內(nèi)外都非常重視軍隊(duì)建設(shè)，只有在部隊(duì)，才能夠得到發(fā)展，再說，曾國(guó)藩是自己的老師，投奔他，一定錯(cuò)不了。

這天，李鴻章著重修飾了一番，前去拜見曾國(guó)藩。貼子遞上后，差役將他領(lǐng)到了便室，告之曾大人在洗腳，讓他稍等。這一等，兩個(gè)時(shí)辰過去了。正在李鴻章滿肚子窩火時(shí)，差役適時(shí)而來，這回徑直將他領(lǐng)到內(nèi)室門口，并向里喊道：“李大人來了”！里面答道：“進(jìn)來！”李鴻章一腳跨進(jìn)去，只見曾國(guó)藩捧著一本書，很悠閑地坐在椅子上，面前水盆冒著熱氣，他全無一點(diǎn)禮節(jié)，頭也不抬，一面低頭泡腳，一面冷漠地說：坐吧。李鴻章大小也是朝中官員，從來也沒有受過這樣的冷遇。他終于沒能壓住火氣，大聲質(zhì)問：“先前差役告訴我你在洗腳，我等了好長(zhǎng)時(shí)間，你的腳怎么還沒洗完？”曾國(guó)藩并不惱，慢騰騰地回答：“腳是百穴之地，洗腳乃健康大事，百病之?dāng)_，一洗了之?！崩铠櫿職鈮牧?，這是什么話，我來拜見是有要事相商，又不是聽你講中醫(yī)。他氣得臉色發(fā)紫，這時(shí)只聽外面?zhèn)鱽磉赀甑男β暎切┖蛟陂T外的仆人們都笑了起來。這一笑，李鴻章更覺沒面子，他站起身，氣呼呼地拂袖而去。曾國(guó)藩并不挽留，說了句“少年氣盛，如何做事，”接著哈哈大笑。聽著刺耳的笑聲，李鴻章又羞又氣，恨不得立刻回頭把曾國(guó)藩的洗腳盆掀翻，他強(qiáng)忍怒火，大步跨出門外，發(fā)誓再也不來這個(gè)地方了。

出了門，李鴻章仍是怒氣沖天，他揮著馬鞍，使勁抽打著馬。走到橋邊時(shí)，忽聽背后傳來洪亮的喊聲：“兄弟慢走。”回頭一看，他的老同學(xué)程學(xué)啟騎在馬背上正沖他微笑。李鴻章調(diào)整了一下情緒，停下馬，與老同學(xué)打了聲招呼。程學(xué)東一開口就告訴他中了曾國(guó)藩的計(jì)。李鴻章聽糊涂了，程學(xué)啟說：“老師說你才大如海，可惜鋒芒太露，如果能改掉這個(gè)毛病，你將是一個(gè)全才。老師故意怠慢你，好讓你自己醒悟，這不，他讓我來找你到府上敘談?！崩铠櫿侣牭竭@兒，心里既震驚又慚愧，自己從沒意識(shí)到自己性格的狹隘，更沒想到老師竟會(huì)這樣用心良苦，于是和程學(xué)啟策馬回頭，拜見老師。只見曾國(guó)藩盛裝站在通道上迎接他們，笑容滿面，同先前好似換了一個(gè)人。

曾國(guó)藩為什么要當(dāng)面羞辱李鴻章呢？他有一句名言：器量比才干重要，有才干者為人所用，有器量者才能用人。曾國(guó)藩深知，李鴻章是不可多得的人才，但他一向才高氣盛，要讓他成為棟梁之材，性格必須圓潤(rùn)通達(dá)。于是，曾國(guó)藩由怠慢開始，處處磨練他。讓李鴻章參與大事，鍛煉他的決斷能力；與能言善辯之士爭(zhēng)論，收斂其銳氣；用全體人士等他吃飯逼他改掉他早睡晚起的懶惰。并數(shù)次嚴(yán)厲批評(píng)修正他說大話的毛病等。在曾國(guó)藩的苦心孤詣下，李鴻章的思想、性格和生活習(xí)慣都有了很大改變。對(duì)于桀驁不馴者，常規(guī)激勵(lì)不能使他幡然醒悟，只有觸及到靈魂，他才能意識(shí)到自己的短處。