吳晗第一次見到袁震，竟是在病榻上。當時，27歲的袁震雖是一位病人，但她優雅的氣質、從容的談吐，給吳晗留下了深刻的印象。為此，吳晗和他清華的同學們還特意一起給袁震起了一個“睡美人”的雅號。

原來袁震在一次回家看望患肺結核的父親時不幸被傳染，也患上了肺結核，讀到大學四年級時，被迫休學。因家中無人照顧，學校就允許袁震住在學校宿舍里，生活起居由她最要好的室友蔣恩鈿照料。

23歲考入清華大學史學系的袁震，此時早已是清華屈指可數的才女。她對文學、史學都有頗深的造詣。即使是臥病在床的時候，也經常向吳晗任編委的校刊投稿。所以，盡管她已休學，但“漂亮才女”的名聲依舊在外。吳晗很欣賞袁震寫的文章，也十分想結識這位多少有點傳奇色彩的同系女同學。于是，便在蔣恩鈿的幫助下，找到了袁震的宿舍。從此，吳晗隔三差五就來看一看病中的袁震。吳晗研究明史，袁震研究宋史，兩人經常在一起切磋學問。在與袁震相處的過程中，吳晗對她的出眾才華欽佩不已，卻也因她生病而感到憐惜。他暗暗把袁震當成了紅顏知己。

1934年夏天，25歲的吳晗以優異的成績畢業，并留在清華任教。此年下半年，袁震的室友蔣恩鈿畢業要去綏遠教書。她覺得應該找一個人來照顧袁震，于是，她就找到了留校任教的吳晗。吳晗不假思索就答應了下來。從此，吳晗一有時間就會到袁震的宿舍來，漸漸地，兩人日久生情。

不料，這時袁震竟又得了骨結核，被一副石膏殼固定在病床上，生活不能自理。對這個失學失業、病魔纏身而又一貧如洗的袁震，吳晗并沒有避之不及，他仍然一往情深地來看望她，而且更加頻繁。袁震參加革命較早，加上她博聞強記，思路開闊，觀點都很清晰，尤其在史學領域，往往能提出獨到見解，這一切都令吳晗佩服之至。有一次，他倆討論一個學術問題。吳晗引證了他非常敬重的適之先生的觀點，結果被袁震駁倒，吳晗心悅誠服。袁震知道吳晗崇拜胡適，就笑說他：“你怎么老是在胡適面前矮三尺呢？”吳晗聽了不但沒有生氣，反而哈哈大笑起來，他說：“那么，我在袁震面前就矮了一丈！”

吳晗與袁震戀愛的消息，也開始在清華園里傳播開來。同學之間對他倆議論紛紛，都說吳晗有些傻氣，找了這么一位病怏怏的“睡美人”。但是，善良的吳晗并沒有把這些閑言碎語放在心上。

可吳晗的母親在家鄉聽說兒子在北平交了個患肺病，且癱瘓在床的女友時，老人家急壞了，千里迢迢從浙江義烏趕到北平，非要見見袁震。吳晗只得編謊言，聲稱袁震的健康大有起色，剛剛動身到外地療養去了。母親一聽，以為那女孩的健康狀況應該不像傳聞說的那么嚴重，就在城里玩了幾天后，帶著滿腹疑慮回鄉下去了。

隨后，吳晗的弟弟又找到吳晗的好友羅爾綱，請他出面勸告。那時吳晗正生病住院，羅爾綱見他愛理不理的樣子，便責備他徒有孝子的虛名，卻不顧母親的傷心。聽了這話，吳晗流下了淚水，他睜開眼低聲說：“我和你的情況兩樣，追你的那個女子沒有病，袁震有重病，你可從母命，我不能從母命。”

羅爾綱原本以為吳晗抗拒母命，只是由于他愛袁震才高貌美。而這時他才知道，最主要的原因竟是袁震有重病，需要有人照看。吳晗的為人，在那一瞬間讓羅爾綱深深折服。

正在吳晗和袁震熱戀之時，抗日戰爭爆發了，北京各大院校都開始外遷。1937年9月，不到30歲的吳晗，應云南大學之聘要到昆明去。他很想帶著袁震同去，可病弱的袁震還被禁錮在北京的病床上，不能下地行走。吳晗心里很不是滋味，臨行前，他深沉地說：“我這一去雖關山萬里，但絕不會忘懷你，也絕不會別情他移！你要充滿信心，戰勝病魔。一旦你能下地行走，我就來接你到昆明去。”吳晗去昆明后，月月給袁震寄錢，兩地書信不絕，彼此安慰鼓勵，增加了在逆境中共同奮斗的勇氣。袁震在積極治療和吳晗熾熱的愛情鼓舞下，對生活充滿了信心，病情開始好轉。1939年夏天，也就是吳晗與袁震相識后的第五年，袁震終于可以從病床上下地行走了。吳晗兌現承諾，終于把袁震接到了昆明。