清朝光緒十年，一個月黑風高的夜晚，橫行于鄱陽湖上的湖盜匪首追云豹親自率領五十名湖盜，乘三艘快船摸到一個叫曹家莊的村子，殺害村里未及逃走的男女老少三十余人，搶奪錢糧若干后呼嘯而去，只有一個5歲的孩子曹子遲于酣睡中被母親護在懷中，免遭毒手。
第二天清晨，當曹子遲站在死人堆里、餓得哇哇大哭時，湖上一艘小船聞聲靠岸，從船上下來一位長須鶴發的道士，望著滿地的尸體和年幼的曹子遲，道士長嘆口氣，將曹子遲抱上船去，曹子遲從此杳無音信。
十幾年后，一位瘦瘦挑挑、面黃肌瘦的少年獨自來到曹家莊，整天坐在一座廢棄的老屋場上發呆。
村里人問少年，他聽而不聞，目光呆滯，既不點頭，也不搖頭。村人從少年眉眼中，認定他是曹子遲了。見曹子遲弱不禁風、楚楚可憐的模樣，好心的村人幫他在舊屋場上搭了個窩棚，曹子遲便在這里住了下來。
曹子遲表情木訥，很少言語，不會耕種田地，又沒有什么手藝，每天只靠村里人施舍度日。鄉親們誰家有事，也會叫他去幫忙，打零工。曹子遲做事不偷懶，笨重的土磚，他一次端上十塊，一口氣搬幾個時辰不帶歇的；鋤地車水，主人家不叫休息，他不會停下。漸漸地，村人們說，別看曹子遲人瘦小，卻有一把子蠻勁。
那天，曹家莊的一個員外托人用船運來一對石獅子，每只足有八百斤，一時找不到人手，員外就讓曹子遲晚上睡在湖畔船上幫著照看。
第二天一早，員外帶人拿著繩索木棒來抬石獅子，驚訝地發現，兩只石獅子已經搬到了他家院門前，一邊一只好端端地放著。員外大感震驚，找曹子遲問，曹子遲揉著眼睛從船艙出來，一臉茫然。
入秋，村子野豬成災，有人看見，野豬群是在一頭肥碩的黑毛野豬帶領下下山的。曹家莊專門組成了狩獵隊，守了幾天，打死了幾頭野豬，但人一撤，野豬又來橫行，看著即將收獲的莊稼被野豬糟蹋掉，村民叫苦不迭。
一天傍晚，當狩獵隊再次準備進山打野豬時，人們在村莊路口卻看見曹子遲，他盤手盤腳坐在地上，面前點燃一堆柴火，正用木棍挑著一只豬腿在火上烤，他身旁躺著一頭血肉模糊的肥碩黑毛野豬。
眾人驚愕，難道是曹子遲打死了這領頭的野豬？要知道這么大的野豬，就是三五個成年人也懼它三分，何況曹子遲這樣一個少年呢。
村里人暗中嘀咕，曹子遲有點兒邪門，這十年也不知他在外面做了什么，恐怕是個深藏不露的高手也不一定。也有人不以為然，他一個瘦小個，能有什么能耐，還高手呢，誰信！
就有人要找曹子遲比武。找曹子遲比武的人叫周三炮，這周三炮三十歲，黑塔一般粗壯，天生神力，一身硬功夫，據說十里八鄉無人能敵他三拳，故人送外號周三炮。
周三炮尋到曹家莊時，曹子遲正在窩棚內睡覺，被周三炮從被窩內拎小貓一般拎到了湖灘上，很快他們身邊就圍滿了聞訊而來的村民、漁夫、商販。聽周三炮要找自己比武，曹子遲連連擺手，面露怯意。
周三炮叫道：不比武也可以，從此你就少裝神弄鬼，裝什么高手，馬上給我滾出這里。
有人上前勸道：周大俠，他一個孤兒，你就別為難他了。
周三炮不依不饒，說：不走也行，但要看他能不能扛得住我三拳。
誰知曹子遲反而鎮靜下來，他走到周三炮面前，點點頭，伸出了三個指頭。眾人見曹子遲居然答應了，一個個大叫起來，孩子你傻呀，這不是送死嗎？周三炮也呆了，原本只想嚇唬曹子遲，讓他服軟，再有鄉親們求情，自己也就見好就收，哪會真的趕曹子遲走。可是現在曹子遲瘦小的身子就湊到他面前，當著眾人的面，自己這三拳不打還真下不了臺。
想到這兒，周三炮心中一橫，嘴上說：眾位鄉親都看到了，是他自己同意的，有什么三長兩短可別怪我。說著，他掄起拳頭，沖著曹子遲的左胸擊出，拳頭帶著呼呼的風聲，這一拳他只用了五成力，卻也虎虎生威，透著殺氣。不料，當拳頭擊到曹子遲胸前時，周三炮卻感到似乎擊在一團棉花之上，軟綿綿的，力道迅速消失。再看曹子遲紋絲未動，只是雙腳背已陷入沙灘之中。
周三炮面露驚恐之色。而眾人都以為周三炮手下留情，沒有發力，紛紛叫道，謝謝大俠手下留情！曹子遲，趕快認輸吧。曹子遲依然是一副沒有睡醒的神情，呆呆地望著周三炮，又伸出兩個手指。周三炮騎虎難下，他收回拳頭，扎穩馬步，猛然出拳，此拳他用了八分力，按照他的功夫，這一拳就是擊在一頭牛身上，牛也得筋骨盡斷，半死過去。可是當他的拳頭離曹子遲前胸不到一寸時，曹子遲卻像是泥鰍般往下一滑，身形蹲起系起了鞋帶來。說時遲那時快，周三炮的拳頭帶著凌厲的寒風就貼著曹子遲的頭皮沖過去，拳頭落空，他不由腳步趔趄，差點摔倒。周圍眾人驚出一身冷汗，暗暗舒口氣，這曹子遲命真大，要是打上了還不得骨頭都散了。
再看周三炮已經兩眼赤紅，惱羞成怒了，他不再說話，雙拳在腰間猛地一個翻轉，以迅雷不及掩耳之勢擊向剛起身的曹子遲胸脯，曹子遲猝不及防，被打了個正著，無聲無息間，曹子遲如同一片樹葉，隨著拳頭的走勢飛出十幾米遠，撲通一聲栽倒在湖灘上，不再動彈。眾人一片嘩然，紛紛沖上前去，只見曹子遲仰面朝天，仿佛睡著了一般，在大家的呼叫聲中，他半天才睜開雙目，似乎剛睡醒一般。然后緩緩起身，拍拍身上的沙子，也不理大家，徑直往窩棚走去。所有人都目瞪口呆，這孩子，明明看見他被周三炮雙拳擊飛，怎么居然沒事一般呢？回頭再找周三炮，早已沒有了蹤影。
從此曹子遲聲名鵲起，他一切如故，只待在曹家莊窩棚內，村里人有事請他就去幫忙，無事只管睡覺。
光緒二十四年，鄱陽湖沿線大旱，莊稼顆粒無收。朝廷緊急調撥了一批賑災糧分發到沿線各縣，救災糧暫時儲備在曹家莊，湖口縣衙派了捕盜營二十余名捕快負責守衛。
湖盜探得消息，于一個狂風大作的黑夜再次進犯。匪首追云豹已近五十，更加陰險兇狠。此番他可謂有備而來，率領八十余眾傾巢出動，而且都帶上了快槍。
湖盜趁黑上岸后，突然發動猛攻，眾捕快雖然奮力保衛，但寡不敵眾，很快被湖盜全部殺死。當地村民紛紛逃往屏峰山避難，有人去窩棚叫曹子遲逃命，窩棚內空空如也，曹子遲也不知躲到哪里去了，只好作罷。湖盜得手后，迅速往盜船上搶運糧食。追云豹哈哈大笑，雙手叉腰站在岸邊指揮著，有了這批糧食，湖盜就不愁度過這個百年不遇的荒年了。
突然，站立一旁持火把的五名湖盜怪叫起來，接著火把墜地，似乎被一陣寒風同時吹滅。黑暗中，只聽眾湖盜慘叫連連，有人放槍，卻漫無目標，轉瞬歸于寂靜。很快，黑暗中忽地重燃起一支火把，一個瘦高個身影站立火光下，此人一臉陰云，面無表情，正是曹子遲，他的身邊尸橫遍野。
追云豹手握快槍，驚恐問道：你是人是鬼？
曹子遲咧嘴一笑，那笑容在昏暗搖擺的火光下十分駭人。追云豹不愧多年為匪，久經沙場，他抬手對著曹子遲就是一槍，對面曹子遲身形一擺，子彈不知射向了何方。不待追云豹再扣扳機，曹子遲的火把猛地飛過來，追云豹只覺右腕一麻，槍隨著火把掉落地上。黑暗中，追云豹拼死一搏，施展起湖匪拳三十六式，與曹子遲撲打起來，湖風和拳風交相掠過，砰砰作響，最后隨著追云豹一聲哀號，湖畔再次復歸平靜。
第二天清晨，逃往山里的村民陸續回來，他們看到被湖匪搶奪的糧食整齊地碼放在碼頭。曹子遲不知所蹤，只是在他父母的墳頭，掛著追云豹的頭，墳前還有三炷香裊裊升起
