宮斗詭譎，殺機四伏，毛延壽畫筆一點，改變了一個女子的命運，也成就了一段輝煌壯麗的千古傳奇……
一 虎園驚魂，舍身飼熊
漢宮東側建有一座虎園，園中豢養著狼熊虎豹等各種兇猛異常的野獸。這天午后，漢元帝劉奭閑來無事，率領官員和數十后宮嬪妃興致勃勃趕往虎園，觀賞野獸搏殺。在隨行嬪妃中，最受寵幸的是生得珠圓玉潤的傅昭儀和身材嬌小的馮昭儀，所以，一踏上看臺，天子和兩位美人前排入座，其他人則統統靠邊站。
幾天前，匈奴單于送來一只體形碩大、壯如黑塔的月熊，據說有巴掌碎石的千鈞神力。驚嘆之余，元帝好奇心起，想看一場熊虎斗。孰料那只胸前長著月牙斑紋的猛熊一出籠，適才還仰首嘯叫的白額虎一下子蔫了，夾著尾巴乖乖溜進了鐵籠。不戰自敗，太沒勁。元帝興味索然，正盤算著再來點什么新花樣，忽聽一陣滾雷般的悶吼破空傳來，直震得耳鼓嗡嗡作響。尚未醒過神，就見傅昭儀和眾多嬪妃花容失色，驚聲尖叫著四散奔逃。
糟糕，那只月熊發了狂，揮起巴掌砸爛鐵圍欄，縱身撲向看臺！
危險從天而降，一時間，元帝嚇破了膽，雙腿抖顫邁不動步，大張著嘴巴喊救駕，卻怎么也喊不出聲。眼瞅月熊張牙舞爪，越逼越近，一個人快步沖來，毫無畏懼地擋在了元帝身前。
是馮昭儀。馮昭儀手握銀簪，挺身而出。銀簪刺熊，簡直是滑天下之大稽。好在有驚無險，負責守衛的武士迅速趕到，三下五除二便格殺了獸性大發、兇殘暴戾的月熊。
危情化解，元帝拍拍“怦怦”狂跳的心口，看向馮昭儀：“大家都驚慌逃散，你為什么敢上前阻擋？”
“回皇上，臣妾聽說猛獸抓住一個人后，就會停止攻擊其他人。若能換得皇上平安，臣妾愿意以身飼熊。”馮昭儀邊回答邊掃了眼傅昭儀。元帝一聽，大為感動，攥住馮昭儀的手再沒松開。恭立一旁的傅昭儀愣怔片刻，眼底倏地掠過一絲令人不寒而栗的恨意。
一干隨從中，還有個人注意到了傅昭儀的眼神。這個人便是掖庭畫師毛延壽。余光里瞄著傅昭儀，毛延壽禁不住渾身一顫：恨到深處，必起殺機。一旦馮昭儀斗不過傅昭儀，年僅16歲的王昭君也將受到牽連，在劫難逃！
二 昭君入宮，風云漸起
毛延壽四方臉，高顴骨，深凹下去的眼窩里藏著一雙小眼睛。雖說相貌不怎么雅觀，但他畫技出眾，特別是人物肖像，隨隨便便涂抹幾筆便宛若真人，栩栩如生。靠著這手絕活，毛延壽被推薦進宮，擔當起了為君王選秀的重任。
元帝貴為九五之尊，一國之君，自然要得到天底下最美的女人。建昭元年，元帝詔令天下，命各地遍選美女入宮。對基層官員來說，這可是個孝敬皇帝的好機會。一夜之間，各郡、縣、道、邑緊急行動，一場聲勢浩大的選美活動隨之鋪開。經過層層篩選，數千絕色佳麗脫穎而出，抵達京城后住進了位于帝后寢宮兩側的掖庭。
別以為踏進掖庭就能見到當今天子，元帝每日要上朝，要批閱奏章、接見使節、察訪民情，忙得不可開交，根本沒工夫對各地選送的秀女逐個面試。內侍省的主管靈機一動，想出了好辦法：讓畫師毛延壽為每位美女畫一幅肖像，每晚送幾幅請元帝過目，有中意的，龍床上見。要知道，掖庭美女如云，想上一回龍床簡直比登天都難。更何況中間還戳著個毛延壽，他的手指一哆嗦，瓜子臉畫倒了，這輩子都甭想出人頭地。于是，毛延壽成了眾宮女眼中的“香餑餑”，暗中送錢送物者大有人在。
這日離開虎園，恭送元帝回宮后，小太監陳順屁顛屁顛跑進門，尖細的嗓音像極了野貓叫春：“毛大人，你可真難找。快跟我走，傅昭儀有請。”
毛延壽緊忙一溜煙奔往后宮。踏進門不等喘勻氣，傅昭儀便冷著臉開了口：“毛大人，平素本宮對您不薄吧？”
放眼后宮，除了皇后王政君外，最受寵也最有權勢的當屬傅、馮兩位昭儀。而元帝壓根不喜歡皇后，指不定哪天就會把她廢掉，接任者非傅即馮。傅昭儀很有心計，用仨瓜倆棗拉攏毛延壽的用意再明白不過：你若敢把那群小丫頭畫得傾城傾國，迷了皇上的心竅勾了皇上的魂，我讓你哭都找不到墳頭！
眼下，有個和她平分秋色的馮昭儀就夠讓人頭疼的了，要再冒出一個來瓜分皇上的恩澤，豈不更難辦？對此，毛延壽心知肚明，點頭如搗蒜：“娘娘有何指教，小的自當全力而為。”
“你是聰明人，今后怎么做，不用我明說吧？”傅昭儀沖婢女使個眼色，一支金釵落進了毛延壽的手中。毛延壽暗暗叫苦：她是要我得罪馮昭儀啊！前日，馮昭儀前往掖庭，無意中巧遇此番選秀上來的佳麗王昭君。王昭君真是個“娥眉絕世不可尋，能使花羞在上林”的美人胚子。且聰慧過人，琴棋書畫無所不精。欣喜之余，兩人攀談了足足有兩個時辰。明眼人能看得出，馮昭儀動了心思，準備再觀察上一些時日，確信王昭君能為她所用后力推上位，徹底擠掉傅昭儀。
兩下都是硬茬，都碰不得，怎么辦？毛延壽犯了愁。傅昭儀似乎看出了端倪，揮手召來心腹小太監陳順，似笑非笑：“小陳子，你帶毛大人去個地方，瞧瞧樂子。”
陳順應諾，拐來拐去，竟把毛延壽領到了去勢館！
去勢館，說白了就是“制造”太監的場所。透過門縫望去，只見靠墻的一張木板上躺著個赤身裸體的小伙子。人送綽號“小刀劉”的刀客在袖子上蹭了幾下三寸尖刀，猛然下了手。一道白光閃過，隨著撕心裂肺般的嚎叫聲響起，“小刀劉”的手上已多了副血淋淋的男人物件。
天，我要敢不聽話，下一個定是我毛延壽！
三 詭譎宮斗，此消彼長
此后，一想起那把寒光閃閃、奪人眼目的尖刀，毛延壽便渾身哆索，不由自主地想捂褲襠。說來也巧，第二天剛到畫房，被主管領進的頭一個女孩恰是王昭君。王昭君梳垂云髻，插步搖簪，身穿淡青色銀彩曲裾錦袍，款款盈盈往案前一站，毛延壽頓時有些發暈：嘖嘖，遠觀近瞧，都是那么超凡脫俗，令人驚艷！
自從接了這檔子差事，前來畫像的女子個個濃妝艷抹，一進門就搔首弄姿，展露萬種風情，巴望著毛延壽能將她們畫成天仙，從此躍上龍床。也難怪，入選佳麗成千上萬，皇上的春風雨露又少得可憐，絕大多數女子一生都難求一夜風流。但王昭君是個例外，別說巴結，甚至都沒用正眼瞧他。似這等天生麗質、不食人間煙火般的女孩，皇上要不喜歡才叫見鬼！僅僅一愣神，毛延壽又覺后脖頸處“颼颼”直冒陰風，恍若“小刀劉”就站在身后。
“喂，你怎么不化妝？化妝去，下一個。”毛延壽倒吸口涼氣，找個借口打發走了王昭君。第二天，王昭君又被帶了來。這回，毛延壽連頭都沒抬：妝化濃了，卸妝去！
一推二拖，轉眼間兩個月過去。這天中午，毛延壽緊皺眉頭，邊往畫房走邊尋思該用什么理由搪塞王昭君，小太監陳順冷不丁奔來，差點撞個滿懷：“讓開讓開，出大事了。我得趕緊告訴傅娘娘去！”
朝廷重臣蕭望之自殺了！
蕭望之年過六旬，是元帝的師傅，德高望重的當世名儒。那日虎園之行，蕭望之也在場。打道回府，他與家人說起了馮昭儀舍身救主的驚險一幕。許是應了那句老話：言多語失，傳到坊間竟走板成了笑談：皇上要看熊虎斗，做臣子的必然要做好防范措施，確保萬無一失，借給他們仨膽六個腦袋也不敢讓兇猛月熊溜達出來。再說，就算出了紕漏，虎園還養著一大幫身強力壯、功夫不凡的武士呢。有他們在，哪用得著一介女流之輩冒死出頭？傻子都能瞧出，這明擺著是場女人演給皇上看的戲。這個版本不知怎么傳進了馮昭儀的耳里。盛怒之下，馮昭儀想到了一個人：中書仆射石顯。
石顯本是市井無賴，少年時因犯罪被處以宮刑，后收入宮中做了太監。這個人別的能耐沒有，信口雌黃、搬弄是非的本事卻大過天。在馮昭儀的授意下，石顯將意圖謀反的屎盆子扣上了蕭望之的腦袋，并嚴刑拷問。蕭望之生性耿直，拔劍自刎以示清白。不消片刻，正用午膳的元帝也聽到了這個噩耗，飯碗“當啷”落地，淚流滿面：“朕絕不會讓恩師死得不明不白，速傳石顯！”
瞅著石顯戰戰兢兢、如喪家之犬般從身邊跑過，毛延壽暗嘆自個兒英明：幸虧我腦瓜精明，沒給王昭君畫像。馮昭儀自恃受寵，得意忘形，如今逼死了皇上的恩師，皇上定會剁下石顯的腦袋喂狗，也定會將你馮昭儀打入冷宮。你失了寵，傅昭儀便是一手托大的后宮之主。誰想半個時辰不到，石顯又昂首挺胸、耀武揚威地走出來，既沒少胳膊也沒缺腿。
造謠中傷逼死皇上恩師的人卻毫發無損，這說明石顯的主子馮昭儀的風頭完全蓋過了傅昭儀！驚愕半晌，毛延壽撒丫子就往畫房跑，前腳剛踏進門便扯著嗓子喊：“馬上安排王昭君梳妝打扮，前來畫像！”
弦月眉，丹鳳眼，櫻桃唇，垂云髻，纖纖玉手，楊柳嬌軀……每一筆每一畫，毛延壽都無比用心，力求逼真傳神。此刻，他完全忘記了“小刀劉”的鋒利快刀，深信元帝一看到畫中人便會龍顏大悅，迫不及待地召寵王昭君。當晚回到家，毛延壽又熬了個通宵，直熬得兩眼通紅，終于完成了平生最為滿意的杰作。
強按著滿心激動挨到天亮，毛延壽興沖沖趕往掖庭，拽住負責向皇上呈送美人畫的主管說：“吳令丞，今天你就送這一幅畫。我保證——”
“保證啥？你著急忙慌地催著送畫，不是活膩歪了想找死吧？”主管攔住話茬，附耳說道，“昨日皇太后傳懿旨，要皇上珍重龍體。掖庭送畫，也由一天一送改為半月一送嘍。”
此后沒幾日，宮內風向陡轉，形勢大變——傅昭儀所生的兒子劉康被封為定陶王。王政君雖是名正言順的皇后，卻始終不招漢元帝待見，她的兒子作為嫡長子，按漢律被立為皇太子了。但這個皇太子酗酒好色，難以承擔“接班人”的重任。而定陶王劉康與元帝一樣多才多藝，尤其精通音律，堪稱老爹的“知音”。還有，元帝每次生病臥床，傅昭儀都會帶著兒子守在榻前，精心侍候。自然而然，元帝開始考慮更換皇太子。母憑子貴，在傅昭儀和馮昭儀這場后宮博弈中，傅昭儀顯然又占了上風。此時若執意將王昭君的畫像呈上，傅昭儀只需手指輕輕一捻，毛延壽這只小螞蟻定會死無葬身之地！
一面是咄咄逼人的傅昭儀，一面是心機頗深的馮昭儀，到底該靠誰？就在毛延壽膽突突越想越怕的當兒，一張含威粉面突兀地出現在眼前：“毛畫師，這是誰啊？不會是九天上的嫦娥吧？”
是傅昭儀！傅昭儀此刻的眼神，比在虎園里瞅到的還要冷，還要深不可測！
看似輕描淡寫的問話，卻讓毛延壽聽得頭皮發炸，毛骨悚然，雙腿一軟跪倒在地：“回……回娘娘，她，她只是個姿色平庸的秀女。你看——”
說著，毛延壽倉皇抓起畫筆，在王昭君純澈如泉的眼睛下點上了一顆喪夫落淚痣……
四 千古佳話，萬世罵名
就是這顆落淚痣，讓王昭君飛躍龍門的機遇化成了泡影。“漢皇重色思傾國，御宇多年求不得”，元帝做夢都想不到，深宮之中就藏著一個絕世美人。更令世人扼腕稱奇的是，三年后，王昭君竟做出了一樁震驚朝野的大事。
漢元帝竟寧元年，匈奴的呼韓邪單于來朝覲見，并提出要做大漢朝的女婿。元帝當然高興，非常大方地許給他五個女人。消息傳到后宮，一時大嘩。那些錦衣玉食的宮女們寧可做籠中鳥，也不愿嫁到蠻荒凄涼的漠北去。漢元帝正愁得頭大，內侍省報來了好消息：秀女王昭君自愿出塞，請皇上恩準。
元帝欣然允諾，還立即昭告天下，封王昭君為和親公主。告別酒宴上，王昭君盈盈走來，但見她“豐容靚飾，光明漢宮，顧影徘徊，竦動左右”，元帝的眼珠子當場瞪得比銅鈴還圓：這才是天下第一美女，我怎么就昏了頭，糊里糊涂地將她送給了別人？這頓飯，元帝吃得味同嚼蠟，滿腹懊惱送單于和王昭君一踏上行程后，便大發雷霆，命人徹查此事。很快，毛延壽被打入死牢，擇日斬首示眾。
鐐銬加身躺在冰冷的牢房里，望著那一扇巴掌大的小窗，毛延壽不僅沒嚎啕大哭哀求饒命，相反卻笑了。此時，他心如明鏡想得明明白白：宮斗詭譎，殺機四伏，不管得罪誰下場都一樣：死。好在這些年給美女畫像收了不少金銀，足夠妻兒衣食無憂活上一輩子。想到這兒，毛延壽喃喃自語：這個時候，毛裕該追上出關的隊伍了。只要王昭君能理解我的一片苦心，即便留下萬世罵名我也會含笑九泉，今生無憾了。畢竟，我這個螞蟻般微不足道的小畫匠總算積了點陰德做了樁好事，沒讓王昭君這朵嬌嫩鮮花凋零在深宮永巷。
毛裕是毛延壽的女兒。星夜兼程一路急追，在和親隊伍即將渡黃河時，她將一卷畫軸呈給了王昭君。徐徐展開，畫中人恰是明眸善睞、楚楚動人的王昭君。展到盡頭，一紙書簡飄落手中。
看著看著，王昭君不禁淚眼婆娑。原來，毛延壽雖愛貪占小便宜，畏手畏腳膽小怕事，但良心未泯。情知身處后宮，人為刀俎我為魚肉，步步驚心處處陷阱，皇上龍體又身患惡疾，恐怕來日無多，縱然能受寵，貪一時之歡必將受終生之苦，他不愿看到和自己女兒一般大的王昭君成為宮斗的犧牲品，就算傅昭儀不逼他，他也會點出那顆奪命落淚痣。遠離龍床等于遠離爭斗，最起碼能保住性命。
事實也是，昭君出塞不到半年，元帝便一命嗚呼。而恰恰是毛延壽的這一小小善念，無形中成就了一段輝煌壯麗的千古傳奇。
只是，在這段傳奇上演的同時，毛延壽卻被押赴刑場。身后，唾罵聲一片，劊子手手中的斷魂刀亦冷光眩目……
