這是耿介來榆中縣任縣令的第三個除夕夜了。前幾天，家中夫人偕同仆從回江蘇老家探親了，要到明年冰雪消融時才回來，留下耿縣令煢煢一人自飲自酌，好不冷清。衙役值班房內(nèi)，爐火熊熊，溫暖如春，幾個衙役正吆三喝四，圍爐斗牌，寂寞的耿縣令忍不住想過去湊個熱鬧。

外面朔風(fēng)凜冽，大雪紛飛，耿縣令穿好皮袍、戴好皮帽，正要穿過走廊向值班房走去，忽然從大門口走進(jìn)來一個衣衫單薄的瘦小女孩，邊哭邊喊著要找娘。耿介上前關(guān)切地問：你是誰家的小孩？家住在哪里？快進(jìn)屋暖和一下，有話慢慢說！說著，上前拉著小女孩冰涼的小手進(jìn)了屋。凍得面色發(fā)青的小女孩一走進(jìn)暖烘烘的屋里，禁不住連連打了幾個寒顫，她怯生生地對耿縣令說：您就是衙門里的老爺吧，我叫翠柳，家住孔廟附近離西城門不遠(yuǎn)的一個小胡同里。我爹爹叫劉福，是個賣餛飩的。耿縣令低頭問她：你爹爹現(xiàn)在哪里去了？我也不知道。今天爹爹回來兇得很，跟娘大吵大鬧，好像是因為娘沒有準(zhǔn)備好年夜飯，爹爹罵娘，還要動手打娘，讓娘到當(dāng)鋪找羅掌柜去。娘哭了，我躲在一邊，望著兇巴巴的爹也不敢上前去勸，我想爹是餓瘋了吧。我便跑到肉店里，想賒一斤肉，沒想到肉店關(guān)門了，我便空著手回了家。回家后，我嚇呆了，家里滿地都是血，爹和娘都不知去向小女孩說著，嗚嗚大哭起來。耿縣令聽罷一驚，趕忙說：走，快帶我到你家去看看！一邊說著一邊脫下自己的皮袍裹在凍得瑟瑟發(fā)抖的小女孩身上，帶了幾個捕快匆匆上路了。

耿縣令等人隨小女孩行至一處陋巷，小女孩指著一扇虛掩的木門道：老爺，這就是我家。耿縣令進(jìn)得門來，只見室內(nèi)非常簡陋，污黑的墻壁破敗不堪，沒有爐火，只有一盞昏黃的殘燭在屋角的一個小木幾上搖曳。可是小屋的樓上卻是燈火通明，笑語嘩然。耿縣令問小女孩：翠柳，這樓上難道不是你家嗎？小女孩回答：樓上住著李裁縫，我家只是樓下這間小屋。耿縣令低聲吩咐衙役道：把小女孩帶上樓，讓李裁縫下來見我，不要驚動其他賓客。幾個衙役領(lǐng)命上樓。耿縣令四處打量這間小屋，只見屋子中央放著一張單薄的木桌，桌上只擺著三只粗瓷碗，一個小盆和一把菜刀。刀上涂滿殷紅的鮮血，桌面上的血正沿著桌腿涔涔地往石板地上流著，讓人禁不住毛骨悚然。

耿縣令用手試了試菜刀上的鋒刃，發(fā)現(xiàn)上面的血跡未干。他又朝西面一個門口走去，由此直通廚房。廚房內(nèi)冷冷清清，沒有一點(diǎn)兒動火的痕跡。耿縣令搖搖頭，轉(zhuǎn)身走回小屋。忽然，他發(fā)現(xiàn)炕角小桌邊有一塊精致的白色絹帕，上面繡著一株艷紅耀目的梅花，旁邊還繡了一個漂亮的羅字。一定是那劉福的妻子與羅掌柜有奸情，饑寒交加的劉福回到家后見妻子沒有準(zhǔn)備年夜飯，又見了這方不明不白的絹帕，一時咽不下這口氣，于是一怒之下，掄起菜刀殺了他的妻子。此刻定是去掩埋她的尸身了。耿縣令正猜度著，一名衙役已拉著一個瘦小的中年人走下樓來。那中年人已喝得酩酊大醉，走起路來搖搖晃晃，滿嘴噴著酒氣，朝著耿縣令傻笑著。耿縣令料想他就是李裁縫，便問：李裁縫，此處發(fā)生命案，你可聽到什么動靜？中年人瞇著小眼睛，舌根有些生硬地回答：回老爺話，小人雖與劉福只隔一層樓板，但是今夜家中擺宴，賓客很多，吵吵嚷嚷，加上賤妻手腳不靈活，踩翻一只大木盆，又擦地，又收拾，忙得不可開交，哪里注意到樓下的動靜。不過，那劉福的妻子張氏整日打扮得花枝招展，東游西逛，能有什么好事？那劉福和我一樣是個窮小子，女人有幾個不嫌貧愛富的？恐怕那張氏早就與那當(dāng)鋪羅掌柜有一手了。下午我還見那羅掌柜來過呢。耿縣令皺皺眉又問：酒宴間有誰中途離去？沒有人愿意中途退席。王屠夫為我們殺了一頭肥豬，大家都等著吃烤肉呢，哪里肯輕易走開。我忙里忙外，偏偏火盆沒人照顧又滅了，我不得不重新生火，弄得滿屋都是煙，開窗放煙時，看見劉福的老婆奔出門去。耿縣令繼續(xù)問道：你看見那女人朝哪個方向奔去了？小人見她獨(dú)自朝西門方向奔去。哼，還不是去找那羅掌柜去了。李裁縫冷笑道。耿縣令望著地上縱橫流淌的血跡，雙眉緊蹙，他對李裁縫說：請你囑眾賓客照常吃酒，暫不要離席。李裁縫連連答應(yīng)著，由一名衙役押送著上樓了。

耿縣令留下一名衙役道：你在此守候，一旦劉福回來，立即捕獲。大概是劉福發(fā)現(xiàn)妻子張氏與羅掌柜有奸情，一怒之下殺了羅掌柜，才嚇跑了張氏。于是，耿縣令出了劉家，快馬加鞭，一路疾馳，迎著砭人肌骨的寒風(fēng)，直奔張氏跑的方向而去，他心急如火：殺死一個已經(jīng)夠不幸的了，不能再出第二條人命！

到了西門，耿縣令隱隱看見高高的城樓上站著一個被狂風(fēng)刮得頭發(fā)零亂的女子，正打算往下跳。耿縣令猜想這必是張氏。他飛速攀上城樓，顧不得男女之別，一個箭步?jīng)_上去，一把抓住那女子的臂膀，大聲呼喊：張氏且慢！張氏一驚，清醒了許多，轉(zhuǎn)過頭上下打量了一番耿縣令，問道：先生如何知曉我的事情，難道你是衙門里的老爺？我丈夫真的把他殺了嗎？都怪我啊！那張氏一邊說著，一邊又嗚嗚大哭起來。被殺死的是當(dāng)鋪里的羅掌柜嗎？耿縣令問道。那張氏還未開口，已是淚流滿面，她嚶嚶咽咽地說道：是啊，我太蠢了，害死了羅掌柜，其實(shí)我與羅掌柜之間無絲毫不軌之舉。只因我接了羅掌柜一套繡花絹帕的訂貨。這些絹帕是他送給妻妾的新年禮物。這事我一直瞞著丈夫，只想等年終結(jié)賬后拿了工錢給丈夫一個驚喜。今天傍晚，還剩最后一方絹帕未完成。丈夫早歸，發(fā)現(xiàn)絹帕上繡有羅字，心生疑惑，問我是怎么回事，我戲謔說是送給羅掌柜的。沒想到他竟信以為真，二話不說就操起菜刀要?dú)⒘宋液土_掌柜。我逃了出去，想到西門里姐姐家暫避一時，不料姐姐隨姐夫回婆家去了，沒辦法只得回家向丈夫解釋。可是一進(jìn)門卻見血流滿地，沒有人影，我想一定是羅掌柜來取貨時，被我丈夫殺了。一句戲言釀此大禍，該如何收場？我真想一死了之！說著淚如泉涌。

耿縣令安慰了張氏一番，勸她先隨自己回家，于是二人一起回到了張氏家中。耿縣令命人送張氏上樓在李裁縫家稍坐，自己和兩個衙役在樓下靜候劉福。不久，門開了，從外面闖進(jìn)來一個背闊腰圓的壯漢子。耿縣令厲聲問道：來人可是劉福？那漢子看了看耿縣令等人，愣愣地應(yīng)聲說是。于是幾個衙役一擁而上，用鐵鎖套了那漢子，按倒在耿縣令面前。一個紙包從漢子懷中掉出來，白面灑了一地。那漢子怒吼道：你們這是干什么？憑什么隨便抓人？耿縣令也不回答他，見他右手指上有血跡，就問：劉福，你手上的血跡是怎么回事？劉福看自己的右手，呆愣愣地半晌不說一句話，忽然，他仰起臉焦灼地問：我妻子在哪里？我女兒在哪里？耿縣令冷冷地喝道：本官問話，快從實(shí)講來，不要答非所問。劉福望了望地上的一攤血，突然眼里閃過一絲異樣的驚恐，他發(fā)瘋般地跳起來，號啕嗚咽著說：難道她尋了短見？耿縣令從劉福的那些表現(xiàn)中覺得事情有些蹊蹺，他穩(wěn)了穩(wěn)神，和顏悅色地問道：今夜這里究竟發(fā)生了什么事，請你如實(shí)細(xì)細(xì)講來。劉福痛苦地回答：小人只因一時糊涂，看到家中有方繡有羅字的絹帕，便以為妻子與羅掌柜有私情，心中怒氣難消，要?dú)⒘硕恕Ｆ拮右娢覂瓷駩荷返臉幼樱瑖樀脗}皇逃走了。我料她也逃不遠(yuǎn)，就想操刀先去收拾羅掌柜，順手去拿那方絹帕，也好有個證據(jù)。誰想絹帕上一枚針扎進(jìn)我手指，流了些血。這一針使我猛然記起愛妻平日為富戶人家做些針線活計以貼補(bǔ)家用，也許這手帕是她攬的生意。小人怕錯怪了妻子，急忙到西門里姐姐家尋找，見門上上了鎖，又踅向羅掌柜家去尋個究竟。羅掌柜見了我，笑呵呵地迎上來，說他曾向拙妻訂了十方梅花絹帕，今天下午已拿回九方，只剩一方不必著急，還提前支付了工酬給我，旁邊幾個妻妾還連聲贊嘆拙妻的繡藝高超。小人接過銅錢，知道錯怪了妻子，后悔莫及，萬分慚愧，就匆匆到米鋪買了白面，回家向妻子認(rèn)錯。還為她買了一枚簪子，表明對她的歉意。小人句句屬實(shí)，只求老爺告訴小人，我的妻子現(xiàn)在何處？

衙役們聽得一頭霧水，正要責(zé)罵劉福。耿縣令卻捋著他長長的須髯，頻頻點(diǎn)頭：劉福，把簪子拿來我看看。劉福連忙從懷里取出一支銀制的小簪，雖不是十分華貴，卻也玲瓏別致。耿縣令接過來看了，沉默不語。忽聽得樓上眾賓客們一陣狂笑，頭頂上的天花板被踩得噔噔作響。耿縣令下意識地抬頭向天花板望去，忽然，他慧黠地笑了。然后他命令把張氏和其女兒翠柳帶下樓來。劉福一見妻子和女兒，兩眼閃出喜悅的淚花，呆在那里不知說什么好。張氏跪在劉福面前，慚愧地說：都是我不好，我玩笑開得太大，令你信以為真，殺了人。今后我母女何以為生！說著，已是泣不成聲。

耿縣令長呼一口氣，大聲道：都起來吧。去掉劉福枷鎖，根本沒有什么人命案。不過今夜險些出了大禍。劉福，你有如此賢妻和懂事的女兒，真是一大福氣，以后再也不要如此魯莽輕率。好了，起灶生火，準(zhǔn)備包餃子，辭舊迎新吧！耿縣令帶著兩名衙役正要出門，張氏走上前疑惑地問：老爺，那羅掌柜的案子如何處置？耿縣令笑道：羅掌柜此時在家中正與妻妾欣賞你繡的梅花帕呢。劉福根本沒有殺他。這血是樓上李裁縫的妻子不小心踩翻盛豬血的大盆，從天花板縫里滲下來的，不過是一場虛驚罷了！劉福夫妻抬頭看去，果然見污黑破敗的天花板上有鮮紅的血跡，不禁又驚又喜，長長舒了一口氣。一家三口笑吟吟地望著耿縣令，眼里充滿由衷的感激之情。

在噼噼啪啪的鞭炮聲中，耿縣令哈哈大笑，帶著衙役大步流星而去。