（根據日本作家大木敏之的作品編譯。）從前有一個窮佃農，叫麻田。麻田上了年紀時，他的妻子才給他生了個俊秀的兒子。
那天，家里來了個陌生的漂亮女人，她說自己住在附近的一座廟里，特來祝賀麻田家新生了個嬰兒。她和善地邀請麻田帶著孩子去廟里接受禮物，麻田正因為太窮，辦不起慶祝宴而發愁，聽了女人的話自然很高興。
麻田抱著孩子，喜氣洋洋地跟著這個女人上路了。女人把麻田帶到了一座古廟里，舉行過一套慶祝新生的儀式后，她領著麻田穿過了幾間裝飾怪異的屋子，走進一個巨大的山洞。山洞盡頭是一片寬廣的空地，空地上燃燒著億萬支蠟燭。有的蠟燭很長，像是剛點著，有的已經燒到了一半，有的則快要燃盡了。有的蠟燭很亮，有的卻忽明忽暗地閃著微弱的光。在墻角還有一些嶄新的蠟燭，尚未點燃。
“看！”女人說，“這些是生命燭，世上每個人都有他自己的蠟燭，當一個人的生命燭燃盡時，他也就要死了——那時我就把他帶走。”
麻田顫抖著問：“你到底是誰？”
女人微笑了一下，說：“我？我是死神。我的職責就是在世間游蕩，帶走那些生命已到盡頭的人們。”麻田嚇得目瞪口呆，好一會他回過神來，突然想起一件重要的事。他怯怯地問死神：“您能告訴我哪根是我的生命燭嗎？”死神把他帶到一支很短的蠟燭前，那蠟燭搖曳著微弱的光，仿佛隨時都會熄滅。死神指著這支蠟燭，說：“這就是你的蠟燭呀。”
麻田臉都嚇白了，央求死神把他的生命燭加長一些。
但死神無動于衷，只說了聲不行。她輕輕地從麻田懷里抱過孩子，溫柔地對嬰兒說：“讓我們給你點上一支新蠟燭吧，可愛的寶貝！”
趁死神轉過身和孩子玩耍時，麻田抓起一支嶄新的生命燭，掰下一截，快速地點燃后，接在了自己的燭臺上。死神馬上發現了麻田干的事。她責怪說：
“你這是在造孽，你會后悔的。”麻田羞愧地低下了頭。死神點燃了一支新的生命燭，說：“現在你可以回家了，讓孩子他媽也高興高興。”說著，她給了麻田五個金幣做為添丁賀禮。
麻田拿著金幣急匆匆地趕到酒店買了一瓶酒，他要盡其所有慶祝孩子的出生，也要好好款待一下死神。死神高興地說：“麻田先生，你這么窮，我幫幫你吧。我可以讓你成為一名神醫，你會掙很多錢的。首先，你得給一個高明的醫生做學徒，治病的事交給我，我不會騙你的。”
死神在麻田的耳朵上涂了些神秘的藥膏，把他帶到一個遠近聞名的醫生那里，客氣地勸說醫生收麻田為徒，醫生痛快地答應了，但他心里卻對麻田的醫術有些懷疑。作為考試，醫生把麻田帶到野地里采草藥。
多虧了死神的藥膏，麻田能夠聽見每一種草藥的說話聲。“我能治胃痛。”“我能退燒。”“我是治皮膚病的特效藥。”……
醫生見麻田熟知各種藥物，對這個新學徒刮目相看。他說：“你很懂草藥，比我知道的還多，我倒應該拜你為師，咱倆一起干怎么樣？我們可以藥到病除，名揚天下。”麻田名正言順地成了醫生后，死神又來了。
“現在，我將讓你成為世界上最高明的醫生。我正要在世上散播一種疾病，你將被請到各地去為人們醫治。不過，你得照我說的辦：我會站在每一個病人的床邊，當然，除了你，沒人能看見我。如果你看到我站在病人的床腳，那就說明他能治好，你就立刻給他開藥。病人痊愈后，一定會對你感激涕零。可是，如果你看到我站在病人的床頭，那就說明他的生命燭已快燃盡，我要把他帶走。你必須嚴肅地說：‘他壽數已盡’。”
麻田照死神的計劃行事，很快就成了最有名的神醫。只要他肯醫治，再危險的病人也能起死回生。而他無法醫治的病人則必死無疑。人們到處傳頌著他的大名，王公貴族也爭相請他上門。
這天，麻田被秘密邀請到了一座宮殿中，躺在病床上的正是國王本人。麻田看到死神已經站在了病人的床頭，他知道國王活不成了。但在大臣們的再三請求下，麻田改了口：“我不敢肯定，盡力而為吧。”
麻田讓仆人們把國王的床掉了個頭，于是病人的腳朝向了死神。最后國王痊愈了，麻田得到了一大筆賞金。
當麻田再次見到死神時，她厲聲責備他：“麻田，以后你再也不許玩這樣的小把戲了。他不應痊愈，他的壽數已盡。我只是推遲了一點時間，國王的蠟燭已經燃盡。“
死神說的沒錯，不久國王還是死了。幾年后，麻田的名氣越來越大，但他也越來越老了。他的頭發變得灰白，皮膚滿是皺紋，身子也十分瘦弱。他開始失去了活著的樂趣。
他哀求死神：“我老了，累了，活夠了。請把我帶走吧。”
但死神說：“不，不，你還得活著，因為你把自己的生命燭延長了。你必須活到蠟燭燃盡。”
麻田嘆了口氣：“噢！我還得活那么久？生命太漫長了！真是煩死人。”
不久便發生了一件怪事。
麻田的兒子已經長大成人，胸懷錦繡，招人喜愛。可突然間孩子倒下了，看起來很快就會死掉。麻田雖然是個神醫，卻束手無策，只能眼看著兒子受病痛的折磨。
這天，麻田在兒子的病床邊醒來，一眼看見死神站在了孩子的床頭，他悲痛欲絕：“啊！我的兒子就要死了！請您讓我替孩子走吧。您要帶走這樣一個前途無量的年輕人，卻讓我這把老骨頭活著，這是多么不公平啊！”
死神冷笑著說：“這都是你的錯。你還記得嗎？你兒子出生的那天，你折斷了一支新的生命燭，安在了自己的燭臺上。你以為那是誰的蠟燭？那正是你兒子的生命燭。是的！你讓你兒子的生命縮短了一半。我說過，你會因此而后悔的。”
麻田追悔莫及，他說：“我錯了，請帶我再去一次那個山洞吧。我要把生命還給兒子。”
死神看到麻田的誠意，同意了他的請求，再次帶他來到燃著生命燭的山洞。她指著一支馬上就要燃盡的蠟燭說：“看！這就是你兒子的生命燭。”
“哪支是我的？我的呢？”
“你的在那。”
麻田認出了那支陳舊、但還很長的生命燭。他把這支生命燭從燭臺上拔了下來，安在了兒子的燭臺上。兒子的生命燭立刻恢復了活力，爍爍閃亮起來。
“這就對了，”死神說，“你救了你兒子的命。”死神點燃了麻田那支只剩下很短一截的生命燭，“現在回家看看你兒子的笑臉吧，我會看著你的生命燭。你剩下的時間不多了，你不會遺憾吧？”
“當然不會，只要讓我看一眼兒子的笑臉就行。”當麻田回到家時，他的兒子已經下地了，正容光煥發地站在窗前迎接父親。麻田看著兒子，快步走向屋門，但死神隨后也跟了進來。
就在死神手里的藍樹枝碰到麻田下巴的一瞬，他的眼無力地合上了，頭慢慢地垂了下去，身子趴在了死神的膝上。麻田好像是安靜地睡著了，臉上帶著微笑。
看到麻田倒在了家門口，人們都喊起來：“哎呀，麻田死了！這么好的醫生，太可惜了！他是個了不起的神醫，再想找到他這樣的醫生可難了。”
與此同時，在遠處的山洞里，麻田的生命燭漸漸熄滅。
