挪威沿海山區(qū)的邊緣，有一個(gè)清麗幽靜的湖泊，湖面寬闊，湖水清澈，靠山的那一半湖面，倒映這郁郁蔥蔥的樹(shù)影，另一半湖灘上則長(zhǎng)滿(mǎn)蘆葦，湖中水草豐茂，游魚(yú)穿梭來(lái)往，一派盎然生機(jī)。
浮標(biāo)看守人尼基塔，就住在湖邊一幢小木屋里，他的小屋四周，幾公里以?xún)?nèi)沒(méi)有別的人家，也很少有人到這里來(lái)。但這位老人并不寂寞，他經(jīng)常打獵捕魚(yú)，著迷的有時(shí)連吃飯也顧不上。
每年春風(fēng)吹拂之際，湖面解凍，一群群天鵝就會(huì)回到這里度夏，它們雙雙對(duì)對(duì)，浮游在平靜的湖面上，時(shí)而把頭探入湖水，撥水沐浴，時(shí)而伸長(zhǎng)頸項(xiàng)，引吭高歌。它們生機(jī)勃勃的生活在湖面上，給湖面增添了無(wú)限生機(jī)，正因?yàn)橛辛怂鼈儯@個(gè)湖也被稱(chēng)之為“天鵝湖”。
一天早晨，尼基塔在捕魚(yú)時(shí)朝對(duì)岸看了一眼，突然驚呆了：在朝霞映照的湖面上，兩只潔白如雪的大鳥(niǎo)在靜靜地徐徐游動(dòng)，它們低著長(zhǎng)長(zhǎng)的脖頸，美麗得像從神話(huà)世界飛來(lái)得兩只仙鳥(niǎo)。
“啊，天鵝！”尼基塔驚奇極了。盡管他見(jiàn)過(guò)不少天鵝，但卻似乎從未見(jiàn)過(guò)如此美麗的天鵝，他情不自禁地贊美起來(lái)。
天鵝時(shí)而驕傲地環(huán)視四周，時(shí)而斜視自己在清澈湖水中的倒影，久久停留在一個(gè)地方，然后一拐彎，不慌不忙地游到湖灣的另一邊去了。
從這天起，尼基塔每天都看見(jiàn)這兩只天鵝。它們?cè)谏掷锒ň酉聛?lái)，在一個(gè)浮島上筑了個(gè)窩。不久，母天鵝下了幾個(gè)很大的淺黃色的天鵝蛋。
這時(shí)別的鳥(niǎo)都不敢靠近這個(gè)浮島。野鴨只要一落到附近的水面，公天鵝就會(huì)兇猛的沖上前，不速之客只好倉(cāng)惶飛走。
不久，尼基塔看見(jiàn)它們孵出了四只小天鵝，又看見(jiàn)它們溫文爾雅地教小天鵝覓食，當(dāng)小天鵝長(zhǎng)得有大野鴨那么大時(shí)，它們?nèi)矣职岬揭粭l通湖的小河里去了。
將近兩個(gè)星期，尼基塔一直沒(méi)見(jiàn)到那幾只美麗的天鵝，湖面一下子變得寂寞單調(diào)，失去了迷人的特色。
又過(guò)了一段時(shí)間，一天，森林上空突然又響起天鵝的叫聲。尼基塔沖出小屋，只見(jiàn)那一家子六只天鵝全都在湖上盤(pán)旋，沐浴在燦爛的陽(yáng)光中。他久久地欣賞著這些驕傲端莊的天鵝，分不清哪些是老天鵝，哪些是小天鵝。想到天鵝全家不久就要飛到南方溫暖的地方去過(guò)冬了，尼基塔不禁有些傷感。
漸漸地，樹(shù)葉開(kāi)始發(fā)黃，湖邊的水草全都倒下，黑夜越來(lái)越冷，北風(fēng)越刮越烈，森林上空不斷傳來(lái)一陣陣侯鳥(niǎo)南飛的鳴叫聲。
一天，小島上的六只天鵝也紛紛展翅起飛了。它們先在湖上盤(pán)旋一周，然后直插云霄，尼基塔向它們揮揮手說(shuō)：“一路平安！”
忽然，浮標(biāo)看守人發(fā)現(xiàn)，有兩只天鵝先后離開(kāi)了隊(duì)伍，它們慢慢盤(pán)旋著，漸漸向森林上空降落，當(dāng)它們降到水面是，尼基塔認(rèn)出來(lái)了，這是兩只老天鵝。它們?yōu)槭裁从只貋?lái)呢？這件怪事一直縈繞在尼基塔的腦子里。他不禁替這兩只天鵝擔(dān)心起來(lái)，冬天的挪威多冷啊，要是它們不肯南飛，冰天雪地的日子恐怕很難熬過(guò)。
為弄明白原因，尼基塔到湖邊去的次數(shù)更多了。
但他發(fā)現(xiàn)不了什么問(wèn)題，只是那公天鵝偶爾突然一邊鳴叫，一邊展翅而起，長(zhǎng)時(shí)間孤獨(dú)地盤(pán)旋在森林上空，像是立刻要向遙遠(yuǎn)的南方飛去。然后，它又降落到水面上，游到母天鵝旁邊，用它黑色的大喙溫柔地?fù)崦根Z的羽毛。
最使浮標(biāo)看守人驚奇的是，這兩只天鵝看來(lái)的確不想飛到南方去了。森林里的侯鳥(niǎo)越來(lái)越少，天鵝卻若無(wú)其事地在小島周?chē)蝸?lái)游去，遇到刮風(fēng)下雨天氣，它們就躲避在蘆葦叢里。
最后一批大雁也飛走了。湖邊也結(jié)起了薄冰。兩只天鵝搬到了小河口，那兒的河水湍急，從不封凍，但它們一直蜷縮著身子，一副無(wú)精打采的樣子。
一場(chǎng)突如其來(lái)的寒潮打亂了尼基塔的計(jì)劃。這一年的冬季來(lái)得又早又猛，第一場(chǎng)大雪跟著北冰洋的寒流從天而降，“呼呼”的北風(fēng)呼嘯了一整夜。棉絮般紛紛揚(yáng)揚(yáng)的大雪也飄了一夜。第二天一早，擔(dān)了一夜心的尼基塔推開(kāi)門(mén)，眼前是一片白茫茫，天鵝湖也凍起厚厚的一層冰，冰上的雪也深得能夠蓋住腳脖子。
尼基塔連早飯都顧不上吃，立即踏著冰雪進(jìn)了湖，他來(lái)到蘆葦叢中那對(duì)天鵝落身之處，立即被眼前的景象驚呆了：枯萎得蘆葦已被漫雪壓倒，只有一叢灌木還披著雪裝挺立在雪地中模模糊糊可以辨得出來(lái)，那就是可憐得天鵝，它們緊緊地靠著，兩根長(zhǎng)長(zhǎng)得脖子伸出雪堆，交叉著貼在一起，仿佛在互相鼓勵(lì)，又像是在訴說(shuō)著對(duì)藍(lán)天的熱愛(ài)，對(duì)夏天和陽(yáng)光的企盼。尼基塔擦了擦眼睛，喃喃地對(duì)那一對(duì)死去的天鵝說(shuō)：“咳，我來(lái)遲了一天，你們就這樣度過(guò)了最后一個(gè)冬天。”
過(guò)了復(fù)活節(jié)，新年到了，村里一年一度的冰雕比賽開(kāi)始了，這是哪些冬天里閑得沒(méi)事干得村民想出來(lái)得花樣。尼基塔忙著鑿冰捕魚(yú)，哪里有這種閑情逸致？這天他來(lái)到湖上，又到灌木叢邊去探望那一對(duì)天鵝。尼基塔發(fā)現(xiàn)，那一對(duì)天鵝身上的雪，被北風(fēng)吹去了，剩下的一層，已經(jīng)被太陽(yáng)曬化了又結(jié)成冰。透明的冰層下，那一對(duì)天鵝看得清清楚楚，它們好像突然被固定在冰塊中間，仍保持著臨死前的天然姿容，簡(jiǎn)直生動(dòng)極了。老漁夫再一次抹去眼角的淚水，飛身返回村莊，宣布他今年要參加村里的冰雕比賽。
比賽的那天，尼基塔帶了兩個(gè)年輕人，到蘆葦叢中小心翼翼地把天鵝挖出來(lái)，完完整整地搬到村里的廣場(chǎng)上。這一對(duì)天鵝冰雕，立刻吸引了所有的村民。燈光照射著冰塊中的天鵝，它們緊緊貼在一起，各自展開(kāi)一側(cè)翅膀，想用自己的身體去溫暖對(duì)方；它們伸長(zhǎng)頸項(xiàng)，交叉著伸向天空，眼睛張得大大的，充滿(mǎn)著生的渴望；天鵝的嘴微微張開(kāi)，似乎在訴說(shuō)著衷腸，祈禱著幸福；全身的羽毛，也在冰層下豎起，好像要作最后一次飛翔。整座冰雕清晰，生動(dòng)，感人。
這時(shí)，人們才發(fā)現(xiàn)，雌天鵝展開(kāi)的翅膀上，有一個(gè)肉瘤，那是翅骨被打斷造成的。雌天鵝無(wú)法作長(zhǎng)途飛行，只能離開(kāi)天鵝群，而那只雄天鵝，也毅然放棄了生的希望，留下來(lái)陪著自己的伴侶，直到生命的最后一刻。
尼基塔的冰雕，無(wú)可爭(zhēng)辯地奪得了本年度比賽的冠軍。全村人還作了一個(gè)決定：到首都奧斯陸請(qǐng)最有名的雕塑家，照著尼基塔的冰雕創(chuàng)作一座永久的雕像，安置在湖邊公園，讓這一對(duì)天鵝，世世代代矗立在天鵝湖畔，向人們講述它們美麗而哀怨的故事。
