1935年，只有小學學歷的金克木經人介紹，到北京大學圖書館工作，負責借書還書。一天，他忽然想到：我為什么不能也像那些教授、學生一樣讀一些書呢？

但如何在書海中尋到最有價值的書，令他一籌莫展。后來，他想到了一個辦法——“索引”，就像他根據“索引”給借書人找書一樣，反過來，他也可以從借書人那里搜索到有價值的書啊！

從此，借書人就成了他的“導師”。白天，他在借書臺和書庫間穿梭；晚上他就偷偷閱讀那些被別人借過的書。他的“導師”五花八門，但以畢業生為主，這些學生要寫論文，因此他們借的書都很有方向性。

給金克木留下深刻印象的，是一位從十幾公里外步行趕來的教授。他夾著布包，手拿一張紙往借書臺上一放，一言不發。金克木接過一看，全是些古書名。待這位教授走后，金克木趕緊把記下來的書名默寫出來，以后有了空閑，便照書單到善本書庫中一一查看。

日久天長，這個曾經的懵懂少年不僅靠自學精通了梵語、印地語、世界語等十多種語言文字，還在文學、歷史、天文等領域卓有成就，成為一代奇才，與季羨林、張中行和鄧廣銘并稱為“燕園四老”。