劉安，華文帝弟淮南王厲的宗子，文帝十六年，襲父封為淮南王，好文學，曾奉漢武帝之命作《離騷傳》，“返老還童”是晉朝人葛洪撰寫《仙人傳》一書中一則有關淮南王劉安的傳說故事。

相傳，劉安自年輕時期起，就愛好求仙之道。封淮南王今后，更是潛心研究，四周派人探問卻老之術，訪尋永生不老之藥。有一天，突然有八位鶴發銀須的老夫求見，說是他們有卻老之神通，并愿把永生不老之藥獻給淮南王。劉安一聽，知是神仙求見，真是如獲至寶，倉猝開門迎見，但一見那八個老翁，卻不由啞然掉笑。本來八個老夫一個個鶴發銀須，固然精力矍鑠，但究竟結果是老了呀！哪會有甚么防老之術呢？

“你們本身都那樣老了，我又怎樣可以相信，你們有防老之神通呢？這分明是哄人！”說完，叫守門人把他們攆走。

八個老夫相互看了一眼，哈哈笑道：“淮南王嫌我們大哥嗎？好吧！那末，再讓他細心地看看我們吧！”

說著，八個老翁一眨眼功夫，突然全釀成兒童了。已大哥的人，一會兒答復到了兒童期間，這是全然不成能的，所以這僅僅是傳說故事罷了。《云笈七簽》這部道教冊本中提到的“返老還童”，也僅僅是煉丹、神通的有關傳說而已。

這個成語來歷于《云笈七簽》“......日服千咽，不足為多，返老為童，漸從此矣！”“返老還童”的意思是原指老年人還復到了兒童時期，現形容老年人恢復了芳華與活力，精神異常興旺。