王大發(fā)是個(gè)小財(cái)主，譚永財(cái)是一家棺材店的老板，王家的兒子和譚家的女兒訂了婚，兩人變成了親家。
王家兒子和譚家女兒成親這天，鞭炮齊鳴，鑼鼓喧天，十分熱鬧，新娘子的花轎在送親的隊(duì)伍后面，而跟在新娘花轎后面的赫然是一口黝黑發(fā)亮的棺材！圍觀的人眾無不吃驚，難道這兩家人是瘋了！從古至今，沒聽過將棺材當(dāng)作嫁妝的！
再看那王老板，見一行人到了家門口，便迫不及待地迎上前去，看見這口棺材，樂得眉開眼笑，檢驗(yàn)了半晌，這才吩咐小心地把棺材抬進(jìn)屋……
這是怎么回事呢？這事還得從頭說起。譚永財(cái)?shù)呐畠鹤T美云，是周圍有名的大美人兒。去年，譚美云去敬亭山游玩，半道上被王大發(fā)的兒子王卓仁撞上了。王卓仁頓時(shí)被譚美云那驚人的美貌迷住了。回家后，茶不思，飯不想，滿眼都是譚美云的影子。他把這事跟父親說了，豈料，王大發(fā)聽后大發(fā)雷霆，說娶棺材店老板女兒為妻，是惹鬼進(jìn)門，堅(jiān)決反對。王卓仁于心不甘，偷偷央了一個(gè)媒婆去譚家提親，一說竟就成了。從此，王卓仁私下里常常與譚美云約會(huì)。后來，王大發(fā)發(fā)現(xiàn)了這件事，一怒之下，將兒子關(guān)在內(nèi)室里，派人將他看管了起來。
不久，王大發(fā)鄉(xiāng)下一個(gè)朋友的父親死了，托他在城里買口好棺材。王大發(fā)硬著頭皮來到譚永財(cái)家。只見一伙木工，正忙著刨一堆木料，打造棺材。他看見那些被刨光的木料上呈現(xiàn)出一道道天然的水紋圖案，透出紫紅的顏色，香氣撲鼻。王大發(fā)見了心中大驚。這時(shí)譚老板從內(nèi)室走了出來，見王大發(fā)來了，忙迎上前道：“稀客稀客，哪陣風(fēng)把親家刮來了？”此時(shí)，王大發(fā)聽譚老板稱呼自己親家，竟一點(diǎn)都不反感，他的心已被那堆木料牽住了，臉上不動(dòng)聲色地問：“譚老板，你這堆木料是從哪兒弄來的？”
譚老板聽了，笑道：“怎么，親家喜歡這種木料？實(shí)不相瞞，這些木料是一個(gè)西域和尚送給我的。”
“是真的？”王大發(fā)一聽，一顆心上下直跳起來，“那西域和尚為什么送木料給你？”
原來，半年前，譚老板去歙州采購木料，路過人煙稀少的大山時(shí)，忽然發(fā)現(xiàn)一伙歹徒圍著一個(gè)老和尚，要劫財(cái)害命。譚老板從小練過拳腳，見此情景，沖了上去，三拳兩腳，將那伙歹徒打得落荒而逃。老和尚非常感激譚老板，聽說譚老板是開棺材店的，正要去歙州買木料，老和尚自稱是西域人，愿送幾根好木料給譚老板。果然，不久前來了幾個(gè)西域小和尚，給他送來了幾十根紅皮粗木料。
王大發(fā)聽完譚老板的敘說，緊張地問：“那幾個(gè)西域小和尚有沒有告訴你這是什么木料？”
“聽說……”譚老板想了一陣，道，“聽說叫什么‘壽香木’。”
聽到這“壽香木”三個(gè)字，王大發(fā)差點(diǎn)兒沒暈倒在地。王大發(fā)平時(shí)博覽群書，他從一本古書的記載中，得知西域出產(chǎn)一種名叫壽香木的木材。這種木材生長在深山峭崖之上，極為珍貴，人所罕見。更奇特的是用壽香木制作臥床，人睡了百病不生；制成棺材，尸體千年不腐……早在明朝時(shí)，開國皇帝朱元璋曾多次派人到西域?qū)ひ拤巯隳荆瑓s始終未能找到。聽譚永財(cái)說了這堆木料的來歷后，王大發(fā)喜極欲狂，恨不得一下子將這堆木料占為己有。于是他心生一念，對譚老板道：“譚親家，我很喜愛這木料的水紋圖案。日后你女兒出嫁時(shí)，你能不能用這些木料制成棺材，作為嫁妝，陪送到我王家？”
譚永財(cái)本就是個(gè)爽快人，再加上他并不知這壽香木的底細(xì)，便毫不猶豫地答應(yīng)了下來。就這樣，那套壽香木做的棺材陪嫁到了王家。
王大發(fā)費(fèi)盡心思得到了壽香木棺材后，請來木工，把那幾口棺材全拆了，改制成臥床、木箱、梳妝臺(tái)等家具。恰在這時(shí)，有消息傳來，安徽巡撫白大人不日將來宣城查訪民情，于是王大發(fā)又打起了如意算盤，打算將這套壽香木家具獻(xiàn)給巡撫大人，撈個(gè)一官半職過過官癮。
過了一段日子，巡撫大人果然來到了宣城。當(dāng)?shù)匾恍┴?cái)主和頭面人物紛紛出場，爭先恐后地設(shè)宴，巴結(jié)巡撫大人。王大發(fā)自然不甘落后，也將巡撫大人請到家中，美酒佳肴款待了一番。
席終人散，王大發(fā)把白大人請到內(nèi)室，得意地指著那一套新制作的家具道：“大人若喜歡，小的就把這一套壽香木制的家具送給大人。”
那位白大人也聽說過壽香木，當(dāng)他得知眼前這一套家具竟是壽香木制成的，驚得目瞪口呆。
白巡撫深知像王大發(fā)這種奸商，不會(huì)平白無故給人送東西，便道：“你將如此貴重的東西送給白某，白某能幫上你什么忙呢？”
王大發(fā)老著面皮道：“白大人，小人聽說績溪的縣令剛剛離任，位子還空缺著……”
白大人當(dāng)即明白了王大發(fā)的意圖，笑道：“原來你也想棄商從官。這事好辦，包在白某身上了！”
那姓白的倒也守信用，帶了那套壽香木家具離開后，不久就向朝廷作了推薦。之后王大發(fā)領(lǐng)著一家人奔赴績溪，走馬上任了。
世上沒有不透風(fēng)的墻。時(shí)隔不久，棺材店的譚老板就得知了真相，一下子氣病在床上。
譚老板的病還未痊愈。這天，店門口來了幾位西域小和尚，口口聲聲要見譚老板。
譚老板來到店門口，認(rèn)出那幾位就是當(dāng)初前來送壽香木的小和尚，忙請他們進(jìn)屋。
那幾位西域小和尚進(jìn)了屋，“撲通”一聲齊刷刷地跪在譚老板的面前，道：“我們現(xiàn)在見譚老板還活在世上，心也安了。我們真是罪該萬死呀……”
一聽此話，譚老板愣了，忙不迭地把他們一個(gè)個(gè)攙扶了起來，惶恐地問道：“各位小師父，你們?yōu)楹芜@樣說？”
那幾位小和尚你一言我一語地說了事情經(jīng)過，譚老板聽了，真?zhèn)€如驚雷貫頂，嚇得魂飛魄散。
原來，西域出產(chǎn)的壽香木分兩種：一種是紅樹皮，一種是黃樹皮。兩種壽香木香氣及樹紋圖案一模一樣，但紅樹皮的壽香木含有劇毒。據(jù)說，人躺在用紅樹皮壽香木制作的臥床上，不出一個(gè)月，身上就會(huì)長滿毒瘡，百藥不治，不過半年，這些毒瘡連同人身上的肉就會(huì)爛化成水。因此，西域人又稱紅樹皮壽香木為化尸樹。當(dāng)初，小和尚因分不清兩種壽香木，誤將紅樹皮壽香木送給了譚老板。又恰逢老和尚到外面云游去了，所以這事一直沒被察覺。前段日子，老和尚回到廟中，發(fā)現(xiàn)廟里的幾根紅樹皮壽香木不見了，大驚失色，立即叫那幾個(gè)小和尚迅速來宣城追回那幾根紅樹皮壽香木，同時(shí)又給譚老板帶來幾根黃樹皮壽香木。
聽完小和尚們的敘說，譚老板嚇得臉白如紙。送走幾位小和尚后，譚老板來不及整頓行裝，雇了車馬，直奔績溪。
王大發(fā)聽了譚老板的敘說，嚇得差點(diǎn)尿褲子。于是，他又急赴省城，去找白巡撫。
誰料事有湊巧，一個(gè)多月前，白巡撫將女兒嫁給李蓮英的干兒子李狗兒做了小妾，那些家具已被作為嫁妝，陪送到李府了。
白巡撫聽了王大發(fā)的敘說，也嚇得掉了魂。他狠狠地扇了王大發(fā)一個(gè)耳光，大罵道：“你個(gè)混賬東西，可把我害慘了！”
王大發(fā)摸著紅腫的臉，道：“大人，只要你趕快追回那套家具，還來得及！”
“媽的，你說得輕巧，跟放屁似的容易！”白巡撫怒不可遏地喊道，“我女兒出嫁已有一個(gè)多月了，她和那李狗兒身上還不早就長了一身毒瘡啦？你知道那李狗兒是李蓮英的什么人？那是他的命根子！那李蓮英又是當(dāng)今老佛爺?shù)拇蠹t人，如今我害了他的干兒子，他能饒過我嗎？這事只有瞞著，天知地知你知我知，方可保住你我的腦袋，懂嗎？”
“可是……那你不是白搭上自己女兒一命了嗎？”
“媽的，還不是被你害的！”白巡撫又抬手賞了王大發(fā)幾記耳光，“事已如此，權(quán)當(dāng)嫁出去的女兒潑出去的水，生死由她了！”
王大發(fā)鼻青臉腫地回到績溪，譚老板還沒離開王家。他聽完王大發(fā)訴說的經(jīng)過，呆若木雞，怏怏地回到宣城。
回家后，譚老板越想越害怕。紙是包不住火的，這事早晚要大白于天下，到那時(shí)候，大家都難逃一劫！
思量了幾天，譚老板派人把女兒和女婿從績溪接回了家，向他倆道明了真相。最后說：“三十六計(jì)，走為上計(jì)，看來我們只有遠(yuǎn)走高飛隱居外地了。”
王卓仁急道：“岳父，那我父親怎么辦？”
譚老板搖頭苦笑道：“你父親官迷心竅，會(huì)丟官而逃嗎？再說，這也是他自作自受。”
第二天，王卓仁和譚美云回到了績溪，夫妻一到家，便不知為什么事爭吵起來，后來竟賭氣雙雙服毒自殺了。
譚老板得到王家人的報(bào)信，知道女兒女婿已依計(jì)服了他供給的“假死藥”。便叫人抬了兩口用黃樹皮壽香木做的棺材，假裝傷心欲絕的樣子，一路哭到了親家府中。隨后用那兩口壽香木棺材收斂了女兒和女婿的“尸體”。出葬那天，譚老板趁人不注意，掀開棺材蓋，偷偷放出了夫妻倆。
從此，譚老板和他的女兒女婿在宣城消失了……
一切都像譚永財(cái)所預(yù)料的那樣。未隔幾個(gè)月，李蓮英的干兒子及白巡撫的女兒都死在壽香木床上。一位見多識(shí)廣的老御醫(yī)診斷，兩人的死因與這紅皮壽香木有關(guān)。李蓮英哭訴到慈禧太后那里，說是白巡撫有意謀害他兒子。慈禧太后大怒，下令捉拿白巡撫，又牽連到王大發(fā)，將這二人處以死罪。又派人搜捕他們家人，幸好譚永財(cái)他們早已逃之夭夭了。
可憐王大發(fā)還沒過足官癮，便匆匆走上了斷頭臺(tái)。
