萬(wàn)歷年間的一天，廣寧一個(gè)叫孫林的藥材商在大街上閑逛，一個(gè)看相的一看到他，就說他當(dāng)晚三更必死，孫林不以為然，還跟看相的大吵了一架。晚上，孫林將白天遇到的事跟妻子金枝說了，金枝說看相的是在胡說，就炒了幾個(gè)小菜，夫妻對(duì)飲起來(lái)。孫林吃著喝著，不禁迷迷糊糊睡去。這時(shí)，金枝喚過女兒冰兒，問她可曾聽過相面先生說孫林今晚三更必死之事，冰兒說聽孫林說起過。

快到三更時(shí)，金枝叫醒冰兒，說一定要在三更時(shí)加倍小心。剛說完，孫林掩面從屋內(nèi)跑出，打開大門就跑了出去。金枝和冰兒忙追過去，只聽“撲通”一聲，孫林已跳進(jìn)三叉河里去了。三叉河水流湍急，孫林又是旱鴨子，這一去如何能活命？

過了百日，一些媒婆來(lái)勸金枝另嫁。金枝剛開始不同意，但經(jīng)不住媒婆勸說，只好答應(yīng)。不過，金枝提出了三個(gè)條件：第一，她死的丈夫姓孫，她也得找一個(gè)姓孫的；第二，丈夫生前是個(gè)買賣人，她也得找個(gè)買賣人；第三，不往外嫁，招夫養(yǎng)女。一個(gè)月后，媒婆給金枝介紹了一個(gè)男人，這人叫孫文，也是經(jīng)營(yíng)藥材生意的。金枝見孫文長(zhǎng)得一表人才，就答應(yīng)了。

這天晚上，冰兒正在灶間燒火，忽聽身后有人輕喊她的名字。冰兒回身一望，冰冷的月光下，只見灶井上站著一個(gè)身著白衣、披頭散發(fā)的人，那人顫抖著聲音說：“冰兒，我死得好冤啊！”冰兒定睛一看，頓時(shí)嚇得目瞪口呆，灶井上站著的竟是死去的父親。冰兒當(dāng)時(shí)就嚇昏了，等她醒來(lái)后，揉了揉眼睛仔細(xì)一看，灶井上什么都沒有。

不久，冰兒嫁給了一個(gè)姓錢的秀才。第二年的二月十九日，冰兒去青巖寺拜老母。當(dāng)她在老母腳下祈禱時(shí)，忽聽頭頂上一個(gè)和藹的聲音傳來(lái)：“冰兒，你父親死得冤枉，你要為他申冤啊！”冰兒抬頭一望，聲音似從老母嘴中發(fā)出。莫非老母顯靈了？冰兒磕頭說：“菩薩在上，冰兒謹(jǐn)記就是。”老母說：“那好，我賜你謎詩(shī)一首，你要仔細(xì)參詳。”冰兒正閉目聆聽，忽聽膝邊一響，她睜眼一看，竟是個(gè)黃綢包。里邊包著一張紙，上面寫了四句話。到家后，冰兒將寺中所遇說了一遍，錢秀才打開紙一看，上面寫著：“大女子，小女子，前人耕來(lái)后人餌。要知三更事，掇開火下水。來(lái)年二三月，句巳當(dāng)此解。”錢秀才雖是遠(yuǎn)近聞名的才子，可對(duì)此謎詩(shī)還是一籌莫展，于是叮囑冰兒千萬(wàn)不要說與別人知道。

轉(zhuǎn)眼，又過了一年，廣寧新來(lái)了個(gè)叫包鮮的知縣。這天晚上，包鮮多喝了幾杯，迷迷糊糊聽耳邊有人輕聲道：“要知三更事，掇開火下水。”包鮮睜眼一看，室內(nèi)空空如也，哪有半個(gè)人影？包鮮覺得此事定有蹊蹺，于是掛出白牌一面，將夢(mèng)中之聯(lián)題在上面，后面還加上一句話：“如有能解此語(yǔ)者，賞銀十兩。”寫畢，令人將牌掛在衙門口。

這天，錢秀才會(huì)同幾個(gè)同窗來(lái)城內(nèi)的詩(shī)社小敘，聽說衙門口懸牌解謎，就一同來(lái)觀看。錢秀才一看，驚住了，趕忙回家將此事跟冰兒說了。冰兒說定是老母顯靈托夢(mèng)于知縣老爺，現(xiàn)在，他們必須向知縣老爺稟明事情的緣由。

第二天，夫妻倆趕到縣衙，將謎詩(shī)一事向包鮮述說了一遍，接著呈上老母所賜謎詩(shī)。包鮮看后，讓冰兒將他的父親是如何死的敘述一遍。冰兒說罷，包鮮問：“你說你父親是掩面從屋內(nèi)跑出來(lái)的，那就是說你沒有看清你父親的臉？”冰兒點(diǎn)頭，包鮮說案子有眉目了，命她和錢秀才暫時(shí)回家，兩天后再到堂下聽審。

兩天后，錢秀才和冰兒如約到達(dá)縣衙，包鮮令人將孫文和金枝拘到堂前，厲聲喝道：“金氏，將你如何勾結(jié)奸夫，殺害親夫之事原原本本地說出來(lái)，以免受皮肉之苦。”金枝和孫文大呼冤枉，包鮮冷冷一笑，吩咐捕快將一個(gè)中年人帶上堂來(lái)，孫文一見，頓時(shí)大驚失色。這個(gè)中年人竟是說孫林三更必死的相面先生。在人證面前，孫文和金枝只好說出了殺害孫林的經(jīng)過。

原來(lái)，孫文和金枝早已有情，兩人為做長(zhǎng)久夫妻，就萌生了殺害孫林的惡念。孫文知道，孫林每日必從一個(gè)相面先生攤前經(jīng)過，于是買通了相面先生。當(dāng)天晚上，孫文潛入孫林家將其殺害后，扔進(jìn)了灶間的井中，并在上面蓋上大石，然后掩面沖出門，跳入三叉河。案情大白，包鮮將二人押入大牢。

之后，眾人皆問包鮮是如何神速破案的，包鮮笑著說：“是老母賜給冰兒的那首謎詩(shī)告訴我的。‘大女子，小女子’，女之子，乃外孫，分明是孫林、孫文。‘前人耕來(lái)后人餌’，是說孫文白得孫林的老婆，享用他的家業(yè)。‘要知三更事，掇開火下水’，灶者火也，水在火下，家灶必砌井上，冰兒看見站在灶井上的孫林的鬼魂，因而，孫林的尸首必在灶井之內(nèi)。‘來(lái)年二三月，句巳當(dāng)此解’，‘句巳’二字，合起來(lái)是個(gè)包字，是說我包鮮今年二三月到此為官，為孫林申冤昭雪。我料定，那相面先生定是受孫文指使，于是這兩天，我在城中各處微服私訪，果然找到了那個(gè)相面先生。”

在孫家的灶井內(nèi)挖出孫林的尸首后，包鮮百思不得其解，謎詩(shī)果真是老母所賜嗎？冰兒在灶臺(tái)上看到的鬼魂真是孫林嗎？那個(gè)在耳邊告訴他“要知三更事，掇開火下水”的又是誰(shuí)呢？

這天晚上，包鮮正在案頭批閱公文，發(fā)現(xiàn)案頭上多了一封書信，打開一看，只見上面寫著：“欣聞孫案已破，不勝感激。我是個(gè)慣偷，最拿手的就是易容的功夫，孫掌柜被害那晚，我去孫家行竊，恰巧目睹了孫掌柜被害的一幕，深為孫掌柜鳴不平。可我是縣上通緝的慣犯，不能公開露面揭露孫掌柜被害的真相，于是潛入孫家廚房假扮了孫掌柜的鬼魂，又在冰兒進(jìn)香時(shí)潛在老母身后。因我知道大人是愛民如子的好官，今年二三月將來(lái)此任職，故將一首謎詩(shī)扔在了冰兒的腳下。在大人到任后，我在大人酒意蒙之時(shí)在大人耳邊說出了謎詩(shī)中的‘要知三更事，掇開火下水’這句話，意在喚起大人的注意。大人果真斷案如神，將孫掌柜被害一案弄了個(gè)水落石出。”包鮮看后，唏噓不已。