明朝嘉靖年間，江南涇縣縣城里有位以寫字、作畫為生的男子叫姜上秋，他的每一幅字畫都價(jià)值不菲，而讓他聲名鵲起的是，他為人正派，無(wú)論對(duì)誰(shuí)都不偏不倚。
這年三月初二的上午，姜上秋獨(dú)自一人在縣城的一家茶樓里喝茶，剛喝了兩口，忽然聽見兩位四十來(lái)歲的漢子，在茶樓里大聲爭(zhēng)吵起來(lái)。姜上秋一聽，很快就將事情聽出了個(gè)大概。
原來(lái)，縣城里有兩家制作墨的作坊，一家叫作“何記墨坊”，另一家叫作“孟記墨坊”。“何記墨坊”的老板叫何大磐，財(cái)大氣粗；“孟記墨坊”的老板叫孟世尚，一向?yàn)槿顺练€(wěn)。剛才，孟世尚正在茶樓里與一位外地商人商談買賣墨錠的生意，不巧何大磐與幾位朋友也在茶樓里喝茶，而何大磐所坐的桌子，與孟世尚所坐的桌子是鄰桌。何大磐向來(lái)不把孟世尚放在眼里，眼下見孟世尚正在談生意，就有心將生意給攪黃了，于是便有意高談闊論起來(lái)，說他的“何記墨坊”所制作的墨，比“孟記墨坊”所制作的墨，好得簡(jiǎn)直不可同日而語(yǔ)……剛開始時(shí)，孟世尚還能強(qiáng)忍著不去理睬何大磐，但時(shí)間一長(zhǎng)，沒有忍住，便與何大磐理論起來(lái)。何大磐等的就是這個(gè)，于是，他趁機(jī)大吵大鬧起來(lái)，把“孟記墨坊”所制作的墨，數(shù)落得一文不值，孟世尚氣得差點(diǎn)兒落下淚來(lái)，何大磐則更加狂妄了……
見何大磐如此蠻不講理，姜上秋實(shí)在看不下去了，他快步走了過去，勸說何大磐不要繼續(xù)吵鬧。姜上秋一向受人尊重，何大磐當(dāng)然要給他些面子，于是歇了口。孟世尚與那位商人正要離開茶樓，何大磐卻眼珠一轉(zhuǎn)，又張開了他那張大嘴，說要與孟世尚打個(gè)賭，賭誰(shuí)家的墨好，誰(shuí)輸了就得付給贏家一萬(wàn)兩銀子，若是孟世尚不敢賭墨，那就得當(dāng)眾承認(rèn)“孟記墨坊”的墨比“何記墨坊”的墨差。
何大磐此言一出，等于把孟世尚給逼到了墻角。孟世尚沉默了一會(huì)兒，然后不卑不亢道：“何大磐，我愿意賭墨，但賭墨的方法卻不能由你說了算！何大磐，如果你真的要賭墨，那就請(qǐng)姜先生分別用咱們兩家的墨，在同樣的兩張紙上，寫上同樣的字，封存起來(lái)，十年后啟封，看誰(shuí)家的墨寫下的字筆跡濃。若是相比之下，誰(shuí)家的墨寫下的字筆跡淡了，誰(shuí)就得認(rèn)輸，輸一萬(wàn)兩銀子！”
何大磐不以為然道：“十年的期限太長(zhǎng)了……”孟世尚立即打斷了他的話：“何大磐，如果你不愿意賭墨，那就算了，此事到此為止，如何？”何大磐哪肯就此罷手，于是把脖子一梗，說：“到此為止？你想得美！就按照你所說的方法賭墨，你就等著輸銀子吧！”姜上秋想了想，將孟世尚拽到一旁，悄聲勸說道：“孟老板，要不這個(gè)賭就不打了吧！”孟世尚卻道：“姜先生，您的好意我心領(lǐng)了，但今天這個(gè)賭已經(jīng)非打不可了！”
見何、孟兩人都毫無(wú)退讓的意思，姜上秋只得點(diǎn)了點(diǎn)頭，說：“既然二位都執(zhí)意要賭墨，那么，我就只好做個(gè)見證人了！”
何、孟兩人回到各自的作坊里，各拿了一只墨錠，來(lái)到了姜家。已經(jīng)回到家中的姜上秋，在兩只同樣的硯臺(tái)里，放入同樣多的清水，接著，他握著那兩只墨錠，分別在兩個(gè)硯臺(tái)里研磨了同樣長(zhǎng)的時(shí)間，這樣，就保證了那兩只墨錠，是在同樣的條件下，被研磨出墨汁的。而時(shí)間的長(zhǎng)短，則以燃盡同樣長(zhǎng)度的香火來(lái)把控。
姜上秋在桌上鋪開兩張同樣大小的宣紙，使用那兩種剛被研磨出來(lái)的墨汁，分別寫下了“賭墨十年之約”這行字，并分別在兩張宣紙的下方寫下了標(biāo)注：“何記墨坊”或“孟記墨坊”，以及日期。然后，姜上秋搬來(lái)一只木箱，當(dāng)著何、孟兩人及前來(lái)看熱鬧的眾人的面，他把那兩張宣紙放入了木箱之中，然后用三把大鎖穿過那只木箱上的搭扣，鎖上后，分別給了何、孟兩人一人一把鑰匙，而第三把鎖的鑰匙他則留給了自己。這樣一來(lái)，以后只有他們?nèi)烁髯源蜷_一把鎖，才能打開那只木箱，取出那兩張宣紙，一較高下。
眾人散了。孟世尚與那位商人繼續(xù)商談，最后生意談成了。送走那位商人后，他擦了擦額頭上的冷汗，一頭栽倒在床上，沉沉地睡了過去。
睡了一天一夜，孟世尚才醒。從那天開始，他便經(jīng)常走南闖北，去外地售賣他的作坊制作出來(lái)的墨錠；而一有空閑，他便待在作坊里，與制作墨錠的師傅們一道，反復(fù)琢磨怎樣才能制作出更好的墨來(lái)……
日子一天一天地過去，十年的期限終于就要到了。這天，姜上秋在自己的家中畫好了一幅畫，剛準(zhǔn)備歇息一番，孟世尚忽然來(lái)了。
閑聊了一會(huì)兒后，孟世尚轉(zhuǎn)了話題：“姜先生，您還記得我與何大磐賭墨的那樁事情嗎？眼看十年的期限就要到了——今年三月初二那天，還得請(qǐng)您主持個(gè)公道啊！”
姜上秋愣了一下，然后一拍自己的后腦勺：“孟老板，我早就忘了此事，如果你不提起，我根本就想不起來(lái)了呢！孟老板，何家的作坊不是早在三年前，就被何大磐賣給你了嗎？既然‘何記墨坊’不復(fù)存在了，你為何還要提起當(dāng)年的賭墨之約？對(duì)了，我想起來(lái)了，當(dāng)年我非常替你著急，連手心里都捏著一把汗呢！當(dāng)年我勸說過你不要賭墨，不料你執(zhí)意要賭，如今看來(lái)，你當(dāng)初的決定是對(duì)的！”
原來(lái)，近十年來(lái)，孟世尚殫精竭慮，用盡心思提高“孟記墨坊”的制墨技藝，墨終于越制越好，生意也越做越紅火，每年都能賺到大筆的銀子。而何大磐因?yàn)槟靠找磺小Ⅱ湙M跋扈，對(duì)他的作坊疏于管理，生意很快就每況愈下，更要命的是，何大磐后來(lái)竟然迷上了賭錢，經(jīng)常輸?shù)舸罅康你y子。三年前，他輸?shù)脙A家蕩產(chǎn)，不得不把“何記墨坊”賣給了孟世尚。再后來(lái)，何大磐不得不領(lǐng)著一家人，搬到鄉(xiāng)下老家楊柳村，艱難度日去了。
姜上秋的話音剛落，孟世尚一臉認(rèn)真道：“姜先生，謝謝您當(dāng)初的好意！不過，如果當(dāng)初我不應(yīng)下何大磐的賭墨之約，而選擇逃避的話，將會(huì)一敗涂地……如今，‘何記墨坊’雖然早已不復(fù)存在，但愿賭服輸，那個(gè)賭墨之約仍需要有個(gè)了結(jié)！我聽說這三年來(lái)，何大磐領(lǐng)著他一家人，耕種著十多畝田地過活，并改掉了賭錢的毛病……再說，何家制墨的手藝確實(shí)高超，如果在何大磐的手里失傳了，那就太可惜了……”
望著孟世尚一臉認(rèn)真的神態(tài)，姜上秋不由得頻頻點(diǎn)頭：“這就好，這就好啊！”
轉(zhuǎn)眼到了三月初二，孟世尚與姜上秋乘坐一輛馬車，趕到了楊柳村。何大磐見孟世尚來(lái)到了他的面前，不禁一陣尷尬，當(dāng)他聽說孟世尚與姜上秋前來(lái)是為了了結(jié)十年前的那個(gè)賭約時(shí)，說道：“孟老板，我早已傾家蕩產(chǎn)，如果我輸了，哪有銀子付給你？”孟世尚卻說：“何老板，你不必?fù)?dān)心，這個(gè)賭，我必輸無(wú)疑！當(dāng)年，‘何記墨坊’作為一家百年老字號(hào)，制墨的技藝可謂爐火純青，而當(dāng)年的‘孟記墨坊’開張才不過十多年，所制作的墨自然要遜色些，所以這個(gè)賭你贏定了！姜先生作為用墨的行家里手，其實(shí)早在十年前，就知道這個(gè)賭約的結(jié)果了！”
見姜上秋點(diǎn)了點(diǎn)頭，何大磐吃驚道：“孟老板，既然你知道自己必輸無(wú)疑，當(dāng)初你為何愿意賭墨呢？”孟世尚意味深長(zhǎng)地說：“何老板，當(dāng)初你當(dāng)眾欺辱我，如果我不應(yīng)賭，而是承認(rèn)我作坊的墨比你作坊的墨差，或者選擇逃避，那么你必然會(huì)繼續(xù)貶低我的作坊，如此一來(lái)，我的墨錠還賣得出去嗎？我在這一行當(dāng)里還能有立足之地嗎？因此，我便應(yīng)了賭，并想出了那個(gè)賭墨的方法，讓賭墨之約推遲到了十年之后。在這寶貴的十年時(shí)間里，我的作坊的制墨技藝越來(lái)越高，終于能夠制作出非常好的墨，生意也變得紅火……當(dāng)年我全部的家當(dāng)也不過五千兩銀子，而如今，即便輸給你一萬(wàn)兩銀子，我也拿得出了！”
說著，孟世尚從馬車上搬下來(lái)一只木箱，并拿出了一把鑰匙。姜上秋也拿出了一把鑰匙。何大磐遲疑了一下，然后走進(jìn)屋子，拿出了一把鑰匙。
三把鑰匙打開了木箱上的三把鎖。取出那兩張宣紙一看，果然當(dāng)初使用“何記墨坊”的墨寫的字，仍然黑亮如初；而使用“孟記墨坊”的墨寫出來(lái)的字，出現(xiàn)了稍許的褪色。
孟世尚當(dāng)即從懷里取出了幾張銀票，交到了何大磐的手中，而那些銀票的面額加起來(lái)，不多不少正好是一萬(wàn)兩。何大磐頓時(shí)雙手顫抖，口中喃喃道：“孟老板，你信守承諾，敢作敢為，十年如一日，如同臥薪嘗膽一般，潛心提高制墨技藝，著實(shí)令人敬佩！我一定要以你為楷模，絕不放棄自己……”
不久后，何大磐在縣城里重新開張了“何記墨坊”，何家東山再起。不過此時(shí)的何大磐，已經(jīng)成了一位謙和、明事理的人。
