光緒年間，閻敬銘擔任戶部尚書。他為官清正廉潔，深得慈禧賞識。

這日退朝后，慈禧留下閻敬銘聊天。二人正說話間，內務府總管李蓮英輕步進來，對慈禧說：“老佛爺，您要的皮箱送到了。”慈禧說：“拿一個過來，哀家瞅瞅。”

不一會兒，李蓮英就拎著一個皮箱進來了。慈禧看了看，對閻敬銘說：“閻大人，你瞅瞅哀家買的這皮箱怎么樣啊？”閻敬銘走近看了看，問：“太后，這皮箱多少錢？”慈禧回答說：“六十兩銀子一個，哀家買了一百個。”

閻敬銘大吃一驚：“太后，恕臣直言，這皮箱買得忒貴了。前幾日賤內也買了一個，才花了六兩銀子。”

慈禧扭頭問李蓮英：“小李子，你聽見了嗎？”

李蓮英臉色一變，急忙回答說：“老佛爺，奴才這就到內務府去問。”說完，他意味深長地瞥了一眼閻敬銘，離開了。

慈禧忽然問：“閻大人，要是這皮箱外面賣的不是六兩，而是六十兩，你打算怎么辦？”閻敬銘搖搖頭說：“不可能。一個皮箱，六兩已經不便宜了。”

慈禧瞅著閻敬銘，說：“你敢跟哀家打賭嗎？七天之內，如果你能買到六兩一個的皮箱，就算你贏，幫哀家買一百個，哀家賞你黃馬褂，否則就是你輸，到時候……”閻敬銘點了點頭：“如果臣賭輸了，愿憑太后發落。”慈禧“嗯”了一聲：“你退下吧。”

閻敬銘剛走出宮門，忽然聽到身后有人說：“閻大人，您下臺階時悠著點兒！”他扭頭一瞧，竟是李蓮英，正笑瞇瞇地做了個請的手勢。

路過東河沿一家雜貨店時，閻敬銘見正好賣皮箱，進去就向掌柜的訂了一百個，一個五兩五錢銀子，掌柜的今晚備齊貨，明兒早上，閻敬銘打發管家來拉。

第二天，管家一大早就去雜貨店拉皮箱了。一炷香過后，他回來對閻敬銘說：“老爺，雜貨店的掌柜變卦了，一個箱子要六十兩銀子，忒氣人了！”

閻敬銘愣了一下：“真是豈有此理！你到別的地兒去買吧。”管家又去了好幾個地方，奇怪的是，這些雜貨店不是缺貨，就是賣六十兩。

閻敬銘又氣又急，對管家說：“我就不信，偌大的京城，還買不到六兩銀子的皮箱了。你一家挨著一家去找。”出乎他的意料，管家跑遍了四九城的大小雜貨店，家家全賣六十兩，而且是一口價！

閻敬銘這才想起李蓮英那天說的那句話，難道是他在背后搞鬼？

于是，閻敬銘又來到了東河沿那家雜貨店。掌柜的見到他，“撲通”一下跪在地上，說出了實話：“大人，那天您前腳剛走，后腳就來了倆宮里的人，要小的把皮箱價漲到六十兩，不然就抓去坐大牢！”閻敬銘心里全明白了。

離賭約期限只有三天時間了，閻敬銘琢磨了片刻，讓管家給天津衛的北洋鑄錢局發電報，請督辦幫忙采買一百個皮箱，每個箱子不得超過六兩銀子。

第二天，閻敬銘眼巴巴地盼了一天，卻沒等到天津送來皮箱。他心急如焚，當晚又叫管家發電報催，誰知鑄錢局既沒有回復，也不見來人。閻敬銘這才意識到，李蓮英早已搶先一步打點好了，這場賭約自個兒是輸定了。

夫人對閻敬銘說：“六十兩就六十兩，你就說是六兩買的，交了皇差再說吧。”他卻斷然搖頭說：“弄虛作假的事，我不會做，也做不到！”

這天上完朝，慈禧把閻敬銘叫去，問：“你給哀家買的皮箱呢？”閻敬銘跪在地上說：“回太后，臣沒買到。”

慈禧笑了：“那你可就賭輸了。”閻敬銘卻搖了搖頭：“太后，臣并沒有賭輸。”慈禧愣了一下：“這話怎么講啊？”

閻敬銘卻沒言語，瞄了一眼慈禧身旁的李蓮英。李蓮英十分知趣，找個借口退了出去。閻敬銘這才把他買皮箱的事講了一遍：“太后，這件事背后，一直有人在和臣暗斗。”慈禧十分意外：“竟有這種事？”

閻敬銘回答說：“恕臣直言，您應該問一問李總管，他心里恐怕最清楚了。”慈禧“哦”了一聲，卻說：“閻敬銘，不管怎么說，你沒替哀家買到六兩銀子的皮箱，就是你輸了。說吧，是讓哀家革你的紅頂子，還是砍你的人頭？”

閻敬銘沉聲說：“君叫臣死，臣不得不死。”慈禧卻笑了：“好了，看在你沒弄虛作假的分兒上，給哀家磕仨頭，就算是對你的懲處吧。”閻敬銘只好給慈禧磕頭謝恩。

幾天后，閻敬銘聽說慈禧為皮箱的事大發雷霆，命李蓮英徹查此事。查來查去，最后查到是采買皮箱的公公虛報銀兩，把他當場活活打死了。

閻敬銘知道后，一聲長嘆：“李蓮英這是在殺人滅口啊！”他決定奏請慈禧，追查李蓮英身為內務府大總管的失職之責，于是連夜寫好折子，第二天就遞了上去。誰知，半個月過去了，宮里卻一點動靜也沒有。

這天上朝，慈禧忽然想重修被洋毛子毀壞的清漪園（頤和園），卻遭到閻敬銘的極力反對，理由是國庫虧空，拿不出銀子來，氣得慈禧拂袖而去。

第二天，李蓮英突然登門而來，大聲說：“傳老佛爺懿旨，即刻革去閻敬銘戶部尚書一職，留京候任！”說完，他一聲冷笑，得意地走了。

夫人埋怨說：“看吧，這就是你得罪李蓮英的結果。”閻敬銘卻“呵呵”一笑：“罷了也好，無官一身輕！”

一天，北洋鑄錢局督辦來京辦差，特意來看望閻敬銘。閻敬銘問他怎么不回電報，督辦十分驚訝：“大人，下官沒收到您發的電報啊！”閻敬銘一下子愣住了。

夫人得知后，想起了一件事兒：“聽下人說，最近管家花錢特別闊綽，好像得了一筆外財似的。”閻敬銘立馬叫來管家質問：“上次給天津的電報你是怎么發的？”

管家瞅著閻敬銘的臉色不對勁，連忙跪在地上，磕頭如搗蒜：“老爺，那兩份電報，我……沒發。”

閻敬銘驚呆了：“為啥不發？說！”管家結結巴巴地講了原因。原來，打賭的那天晚上，李蓮英親自出面請管家吃飯，讓他盯著閻敬銘，有啥事立馬給宮里稟報，還給了管家一張五百兩的銀票。

閻敬銘大怒，打了管家一頓板子，把他轟走了。晚上，閻敬銘一陣長吁短嘆后，寫奏折說他年事已高，請太后準許他告老還鄉。幾天后，折子卻被退了回來。閻敬銘心意已決，又連上三道折子，最后才被準奏。

這天，閻敬銘特意來到東河沿的雜貨店，花六兩銀子買了個皮箱，放進奏折，派人送進了宮里。然后，他帶著家眷離開京城，回老家去了。

慈禧看完奏折后，叫來李蓮英，把折子扔在地上：“你好好看看吧，閻敬銘臨走前又給哀家遞折子，要罷你的總管。你為啥不把屁股上的屎擦干凈啊？”

李蓮英撿起奏折，粗略看完后，邊磕頭邊說：“老佛爺，您消消氣兒，怪奴才考慮不周，忘了閻敬銘的管家。要不，您就摘了奴才的頂子吧，好讓奴才一心一意伺候您……”

慈禧嘆了口氣，說：“算了，看在你替哀家背鍋的分兒上，這事就到此為止吧。這場賭約啊，說實話，是哀家輸了。”

李蓮英卻說：“老佛爺，您是大清國的主子，怎么會輸呢？您就是不吩咐奴才，奴才也會替您分憂。主子的面兒，就是咱大清國的面兒啊！”慈禧聽后笑了：“你呀，就會揀好聽的話哄哀家高興。甭跪著了，起來吧！”