明朝末年的陜西一帶，土地貧瘠，同時又缺水的厲害，所以生活在這一帶的農民過的都很苦。生活窮苦，自然不能讀書，不能讀書也就不能出人頭地，改善家庭條件。就這樣過的越來越苦，形成了一個死循環。

但是過的再苦，你也要生活下去啊！除了種地之外，當時陜西一帶的百姓最常見的出路，就是參兵。雖然一樣辛苦，但是總能吃飽飯。窮山惡水出刁民，青壯年都去參兵，彪悍的民風自然而然的形成了。

神一魁早些年的時候，也為了討生活去參軍了，是邊兵出生。但是當時陜西一帶常有災荒，朝廷又越加的腐敗，上面撥發下來的糧餉，受到層層剝削，等真正拿到士兵手上的就沒了。缺餉情況嚴重的情況下，兵變就時常發生。固原兵變搶州庫，甘肅兵變殺參將，寧夏兵變殺巡撫等等的層出不窮。

神一魁為什么會造反起義，就是因為缺餉嚴重，自己拿命去打仗，卻得不到應有的對待。那還給朝廷賣什么命，干脆反了算了。

崇禎三年，陜西延綏鎮的邊兵，在神一元、高應登的領導下發動起義。神一元，是神一魁的哥哥，是起義最初的領導者。

舉起反抗大旗之后，神一元等人率兵將新安邊營攻陷，殺死參將陳三槐，占據寧塞營。不久之后，又相繼攻打靖邊堡和柳樹澗營。

崇禎四年，神一元率領的起義軍占領了保安縣。不久之后，副總兵張應昌帶領官兵前來，雙方激戰。戰爭中，神一魁的哥哥神一元和高應登都陸續戰死。在兩位最初領導人戰死之后，神一魁被起義軍們推舉為新的首領，繼續與官兵展開戰斗。

本來與張應昌戰的就不分高下，不久之后，總兵賀虎臣、杜文煥又率軍圍攻保安，局勢更加危險。這個時候，若是還一味的死守保安，那么等來的就只有死路一條。神一魁最終選擇了突圍，率一千騎轉至寧夏。

寧夏都指揮王英十分懦弱，聽到起義軍來到寧夏的消息后，根本沒想與起義軍交手，早就逃之夭夭了。于是神一魁不費吹灰之力的拿下寧夏，并在此做了休整，后由寧夏南下圍困慶陽府，并分兵攻克東關、游擊伍維藩部。

當時陜西一帶遭災嚴重，起義軍四起，百姓們紛紛蜂擁而至，參加起義。神一魁漸漸的打出名聲之后，所過之處百姓紛紛響應，很快就發展到六七萬人，官兵么不能敵，只能四處奔逃。

起義軍的勢力越來越大，朝廷也越來越重視。特別是地方官員，更是愁的頭發都白了。當時的三邊總督揚鶴因為這事兒，可以輸歐式茶飯不思，寢食難安。

眼見著用武力鎮壓不奏效，反而讓起義軍發展的越來越壯大，揚鶴左思右想，最終做出了招安的舉動。他誘哄神一魁，許以各種右優厚的條件，表示：上言乞賜一二萬金賑濟其協從饑民，各給牒回籍，首領置軍中。

然而事實卻是，神一魁接受招降之后，在一次宴會上，被守備賀人龍等人，趁受撫人員喝的酒醉之時，率軍殺死。在這場宴會上，官兵共殺害起義大小頭領三百二十人。神一魁命大，僥幸逃脫。

這場慘劇，讓神一魁知道投降不可為，于是在同年秋又在寧塞報重新舉起起義大旗。但是當時他的勢力已經遠不如早前，所以在官兵的圍攻下，力戰而死。當然也有說是在崇禎四年，神一魁與官兵戰斗之時，被內奸叛徒殺害的。