一
福建沿海有一個小城叫Ｓ市。這里幾乎每個家庭都有親戚朋友在美國，似乎美國的錢特別好賺，Ｓ市的郵局每天都能收到來自大洋彼岸的一筆筆匯款，然后就是迎接僑眷們歡天喜地地來領取美金。這些僑眷基本上不工作，靠男人在外賣苦力賺來的美金過著令人羨慕的富裕日子。小城蓋起了許多高樓大廈，漂亮的樓房里大多住的是中老年婦女和孩子，而男孩子一旦長大成人，大多又要離鄉背井投奔海外親人。只是他們走的大多不是正道，而是用命賭著去偷渡。有的偷渡成了，有的一去不見蹤影，有的被抓捕遣送回來。
小城里有個叫江開航的青年，他初中畢業沒有考上高中，就開始打工，餐館干過，汽車修理廠干過，裝修建筑隊也干過，當然都是打小工，干體力活。由于年輕，打了一段工倒鍛煉出一副強壯的體魄；因此，在一個偶然的機會干上了保安工作。保安公司將他分配到一個機關單位做保安，他很珍惜這份工作，不辭辛苦地擔任起這個重要機關單位的安全保衛工作。
由于他工作出色，不久就升為保安班長，單位領導都很信任他。轉眼幾年過去，江開航２１歲了，戀愛、婚姻等等問題開始向他走來，他感到了生活的壓力，開始思考自己以后的生活出路。
保安雖好，工資太少，一月不到５００元，一個人開銷還過得去，但是要談戀愛就不夠了，更不用說結婚和養家糊口了。再說這保安工作只是臨時工性質，吃的是年輕飯，不能轉為正式工，說不準什么時候被辭退就沒有了生活保障。想到這里，江開航眼前一片茫然。再看看機關里的干部職工，一個個工資比他高，退休了還有退休金，可是江開航永遠也成不了這個團體中的一分子。退一萬步說，就算當了公務員，那一個月千把元的死工資也難以支付家庭開支。這個小城的風氣愛講面子，愛攀比，結婚沒有幾十萬就辦不成，只是苦了年輕人。江開航心里很悲哀，情緒開始低落，家里介紹的女朋友一概不見，他一個大男人連自己都養不好，還談什么戀愛呢？
正當江開航苦惱之際，一天傍晚，正逢他輪休，來了三個人找他。江開航出門一看，原來是同村伙伴，初中同學陳木洲和鄭立建，還有一個女同學章愛蓮。好久不見，江開航和幾個同學打打鬧鬧了一番，拉著同學在機關大門外的涼亭里坐下，談起了各人這幾年的生活狀況，大家都不滿意。這幾個同學都是初中畢業就沒有再上學，目前在外打工，狀況和江開航差不多，對自己的前途都很渺茫，談著談著就傷感起來，悶坐著不吭聲了。
江開航出去買了點酒菜，大伙悶頭吃著，氣氛還是很沉悶。陳木洲把酒杯一頓說：“這么干下去有什么前途，我們還是到美國去賺錢吧！我們都有親戚在外面，我叔叔也會幫助我們的。”
鄭立建聽了也點點頭，說他美國的伯伯早就叫他去了，說那邊的工作好找，錢好賺。
江開航看著兩個伙伴說，他哥哥也在外面，出去好是好，可是怎么去？現在辦簽證花錢多，手續多，再說人家一看我們城市的名字就不給辦了。
兩個伙伴嘻嘻笑起來，說他真是在機關呆傻了，怎么把他們小城的看家本領給忘了。
江開航看著伙伴，片刻，三人異口同聲地說：“偷渡。”江開航忙示意大家小聲點，他們意識到這里不好說，就到了陳木洲家里商量起來。
這時一直沒有吭聲的章愛蓮要求也帶上她，說她舅舅也在外面，她也想去美國看看。
江開航開頭不同意，覺得女孩子偷渡不方便。但章愛蓮一個勁地求他們，并說她有一個親戚是做偷渡小蛇頭的，可以幫他們。陳木洲、鄭立建就勸江開航讓她一起去。
看著章愛蓮懇求的目光，江開航同意了。章愛蓮告訴他們，這個小蛇頭帶過很多人出去，他專門幫助介紹偷渡客，安全帶到大蛇頭那里坐船出去，帶出一個人要收３３萬元。
江開航的父母常年患病，經濟比較緊，陳木洲叫他問村里人借。這里的人有個特殊的規矩，做生意借錢借不到，偷渡借錢大家都給，因為他們相信偷渡的人以后會賺到大錢。“也只有這樣了。”江開航嘆了口氣。
四人決定了偷渡后，一時都沉默了。片刻，章愛蓮雙手合一，四人同聲祈求：“媽祖保佑！”
二
過了幾天，江開航辭了保安工作。在一個沒有月亮的夜晚，他和陳木洲、鄭立建、章愛蓮一起，跟著小蛇頭坐汽車到了福州一個大商場門口。這時大約是深夜１點多，他們爬上一輛集裝箱貨車，車廂里已經有一些人，一股悶熱氣撲面而來，空氣非常不好。他們一進車箱，小蛇頭就“砰”的一聲把門關上了。一會兒，車就開動了。
他們不知道車往什么地方開去，只是互相緊緊地拉著手，誰也不敢講話。江開航悄悄地記住了這天的日子，——２０００年８月８日，但愿能圖個吉利。他聽說偷渡到美國要一個多月的時間，那么，到達美國要到９月底了，但愿一路順風。江開航在心里默默地念著。
車顛簸著，不知開了多少時間，他們的肚子開始“咕咕”地響起來，耳邊聽到有人吃東西的聲音。他們松開手，悄悄地拿出從家里帶來的面包水果吃起來，吃完東西，一個個昏昏欲睡。
不知坐了多久，車停了，門開了，天還是黑的。江開航他們下了車看到了海，海邊有一艘３００噸的漁船。他們一個接一個地走上船，江開航借著夜色估計了一下，這一船坐進了一百八十多個人，其中有二十多個女的。
上了船，男的全都進了下層的大貨艙，女的進了中層的一個小艙。章愛蓮不愿意和他們分開，想跟著去貨艙，被大蛇頭訓斥了一聲，無可奈何地走進了中艙。上層小艙住著十幾個水手、打手，最上面是單間，那是船長和蛇頭睡的。
大家剛坐下，船就起錨了，發動機轟轟地響起來，船起航了。打手們下來關上艙門，命令他們不要說話，就上去了。貨艙里一片漆黑，好在大家都是年輕人，又都是海邊人家出生，對船并不陌生，也不覺得害怕，反而一想到馬上就要到美國去，都很興奮，大家躺在艙板上，搖搖晃晃地做著美國淘金夢，不一會兒，在海浪的顛簸下慢慢進入了夢鄉。
一絲光亮從艙門射到江開航臉上，他從睡夢中醒來。睜開眼，他一時沒有反應過來身在何處，用手揉了揉眼睛想起床，身子卻動不了，低頭一看，原來腿上被一個人的腿壓住了。他用手推了推，那人咕嚕了一聲，翻了個身又睡了。江開航坐起來，這才想起自己是在偷渡的貨艙里，剛才壓住他的原來是陳木洲。
貨艙里充滿了發動機的汽油味和汗臭味，艙底開始滲水。江開航有些擔心，這么差的條件，這一個多月能熬得過去嗎？
三
突然一聲尖叫，伴隨著船身一陣猛烈的搖晃，章愛蓮跌進了貨艙。貨艙的偷渡客們都被這一陣劇烈的晃動搖醒了。有一些航海經驗的江開航知道這是到了外海了。這天是個陰天，有風浪但是不太大，江開航還頂得住。他上前扶起跌倒在貨艙門口的章愛蓮，陳木洲、鄭立建也搖搖晃晃地走過來。
“開航，可找到你們了！我一個人在上面好害怕。”章愛蓮臉色發白，緊緊地抓住江開航的手。
江開航覺得章愛蓮的手很冷，并且還在顫抖，看樣子像是暈船，忙扶著她坐下。章愛蓮有氣無力地靠在貨艙門口，滿眼淚水地說她已經吐了一個晚上了，難受死了。話沒說完，船身又一陣搖晃，章愛蓮沖到門口又嘔起來。他們三人忙跟過去，只見她吐出的只是一些清水，她的胃早就吐空了。江開航想到船上水手那里去要一點開水給章愛蓮喝，迎頭卻碰上了那群打手。
打手們一個個氣勢洶洶，蠻不講理，上前就把江開航推了一個跟頭，不聽他的解釋，拿著棍子揮舞著，把他們趕進貨艙，威脅說要是被警察查到他們偷渡，就會把他們全抓起來關大牢。江開航氣憤地說他們又不是豬仔，怎么連一口開水都不給，他們可是交了錢的。這時候蛇頭過來了，他見江開航說話有點水平，于是把打手打發走了，遞給江開航一瓶礦泉水，勸說他們趕快回艙，等過一會離大陸遠一些再讓他們出來。
江開航這時候才感受到偷渡客的身份，他明白自己已經踏上了違法的罪船，身不由己了，只能無奈地走回貨艙，把水遞給章愛蓮。
艙門又被關上了，船顛簸得更厲害，貨艙里一片嘔吐聲，一陣陣酸臭味撲鼻而來，陳木洲、鄭立建也忍不住開始吐了。江開航忙叫大家不要動，盡量躺著，這樣會好一些。
船上的水手挑來了一桶稀飯，大家吐得都不想吃，江開航大聲勸大家一定要吃一些，不然身體會吃不消的。陳木洲、鄭立建吐了一會好些了，端起碗吃了些稀飯。章愛蓮勉強吃了幾口又吐了出來，江開航拿出家里帶來的小西瓜，切開給章愛蓮吃了幾口，章愛蓮才感到好些。
這時候風浪小了一些，但貨艙滲的水更多了。大蛇頭帶著幾個打手下來清點人數，說是女艙少了一個人。查到章愛蓮，大蛇頭讓她回去，陳木洲求蛇頭讓他們在一起，說他們是一起來的，好互相照應。蛇頭不肯，叫打手把章愛蓮架回女艙。江開航想到女艙空氣好些，人少寬敞，在男艙也不方便，于是也勸說章愛蓮上去。看著有氣無力的章愛蓮不情愿地被架上去，江開航開始后悔了，當初就不該答應坐船偷渡，更不該答應讓章愛蓮也來。
四
鄭立建原來身體就比較弱，在家時胃腸也不大好，又常犯感冒，由于體質差，坐車坐船都會暈。這次偷渡去美國也是迫不得已，因為他身體不好，初中畢業后每回找到一個工作都干不長。可是沒想到，他們坐的船會這么差，路上這么不順利，一個星期了，現在幾乎連水都喝不上。
鄭立建不吃不喝了好幾天，又悶在貨艙里，加上天又熱人又擠，他開始發起了燒來，熱度嚇人，昏迷不醒。
陳木洲見鄭立建病得這么重，心里很害怕，抱著鄭立建眼淚不由自主地往下掉。江開航也沒有辦法，他從家里帶來的一些仁丹和風油精早就給大家用完了，去對蛇頭講，蛇頭根本不管，只有水手們還有點良心，還會偷偷給他們一點水。江開航只得把毛巾在海水中浸濕，敷在鄭立建的額頭上幫他降溫。他默默地在心中祈禱，懇求媽祖娘娘保佑鄭立建，保佑他們快點到美國。
可是媽祖娘娘好像沒有聽見江開航的祈求，海上的風越刮越大，卷起了滔滔巨浪，偷渡船就像一片枯葉，被巨浪拋來拋去，貨艙里的偷渡客就像一個個破麻袋包被甩得滾來滾去。船長和水手們一籌莫展，只能努力把穩舵，不讓船翻掉，至于航向，只有估摸著航行。也不知道過了多久，船上的人幾乎都失去了信心，上面卻傳來了水手們欣喜的歡呼聲。原來他們看到了陸地，大風也停了。
可是沒等大家高興多久，頭上響起了飛機聲，岸邊傳來了巡邏艇聲。船長拿起望遠鏡一看，全都是日本的。糟了！船長這才發現，原來水手們看見的海岸不是美國而是日本，破船早就被風浪吹轉向了。
船長看清情況，連忙調轉船頭倉皇逃離日本海岸，船又駛向茫茫無際的大海。
艙里的偷渡客們知道了這個情況，一個個頓時泄了氣，又有氣無力地躺下了。這時候，陳木洲發現鄭立建不對勁了，原來的高燒退了，整個身體變得冷冰冰的，臉全是黑的。陳木洲一邊搖鄭立建，一邊喊江開航，江開航忙用手在他鼻子下試了試，已經沒有了呼吸。
江開航慌了，大聲叫蛇頭。蛇頭帶著兩個打手下到貨艙，看了看鄭立建，揮了揮手，叫打手們把他抬上去。
“你們要干什么？”江開航攔住他們。
“他中暑了，抬上去搶救。你們老實在這里呆著別動，小心巡邏艇發現把你們都抓了去。”蛇頭不耐煩地推開江開航，和打手們一起爬上去。
江開航不放心，悄悄地跟了上去，沒想到看見了可怕的一幕：兩個打手把鄭立建抬到船邊，一使勁就把鄭立建扔進了海里。江開航撲到船邊大喊，只見海浪一下就把鄭立建卷得不見了。江開航轉身抓住了蛇頭，氣憤地大罵他不是人！蛇頭推開江開航，冷冷地說：“你是不是也想喂鯊魚？他已經死了，放在船上要傳染別人。小伙子，管好自己吧。”
江開航還要理論，打手們抓住他把他推進貨艙。江開航悲憤得說不出一句話？熏淚水不住地往下淌。
這之后，貨艙每天都有人死了被抬出去，而蛇頭日后會告訴他們家里說？熏他們是為了逃避剩下的一半偷渡費自己偷跑了。善良的人們永遠也不會想到，偷渡的黑潮吞噬了多少無辜喪命的冤魂。
五
就在貨艙不斷出現死人的同時，女艙的災難也降臨了。
在海上十幾天了，從一天兩頓稀飯到一天一頓稀飯，有時根本就沒有東西吃，連水都沒得喝。有的女孩受不了了，求蛇頭打手給點水喝。打手們答應給她們水喝，但對她們說因為水已經很少了，打手們自己一天也只分到一點，想喝水的女孩可以到他們的上艙去偷偷喝一點。有幾個女孩實在忍不住了，就跟打手們上去了。可是這些女孩有的回來后哭哭啼啼，有的從此就沒有回來。
章愛蓮已經好幾天沒有吃東西了，開始還有從家里帶來的礦泉水，后來礦泉水也喝完了。這一天，章愛蓮又餓又渴，躺在艙里軟軟的，她想去貨艙找江開航他們又走不動。這時來了一個打手，問章愛蓮要不要喝水，他那里還存了一點，并說淡水不多了，今天可能不會給你們水喝。
章愛蓮正渴得難受，就點點頭說謝謝你，你能把水拿來嗎？
打手說：“這可不行，這里人這么多，一點水不夠大家喝的。”
章愛蓮有氣無力地說她走不動。打手很殷勤地說，他可以扶她上去，說著就將章愛蓮扶起來往上面走。艙里那些上去喝過水的女孩知道是怎么回事，但也只能悲哀地看著章愛蓮被打手帶走。
到了打手住的上艙，艙里還挺干凈，其他的打手都不在。這個打手扶著章愛蓮坐在床上，果真倒了一杯水給章愛蓮喝，又拿了一些東西給她吃。他讓章愛蓮在床上躺一會，他到外面去巡查。
章愛蓮覺得這個打手人挺好的，心里挺感激他。吃了東西喝了水的章愛蓮覺得好多了，就昏昏沉沉地在床上睡了過去。
不知過了多長時間，章愛蓮被一個重物壓得喘不過氣來，她大聲叫喊起來，沒想到一只手捂住了她的嘴。她睜開眼一看，是那個打手正壓在她身上。章愛蓮奮力掙扎著，叫喊著，可是她虛弱的身體怎么抵抗得了強壯的打手！打手兇狠地說：“水是那么好喝的？你回去問問那些喝過水的女孩，都是一樣的。老實點，不許鬧！”
章愛蓮哭著求打手放過她，那打手獸性大發，根本不理睬她的哀求和眼淚，強暴了章愛蓮。
這時候，江開航和陳木洲捧著搶來的稀飯找章愛蓮。現在蛇頭一天只給一頓稀飯，量很少，飯桶一到，大家就圍上去搶，搶到的就能吃上，搶不到的就要餓一天。飯少人多，很多人都吃不上，都餓紅了眼，搶起飯來就像一場大戰。江開航好不容易搶到一碗，心想章愛蓮那身體肯定是搶不到的，就把飯送了上來。
到了女艙，發現章愛蓮不在。同艙的女孩告訴他們說，章愛蓮被一個打手帶走了。江開航心里一驚，把碗交給陳木洲就向上艙跑去。江開航早就聽人說過，很多偷渡的女孩到了美國不久就生了孩子，就是打手在船上干的壞事。當初他不同意章愛蓮偷渡就是怕這個，可是章愛蓮說是認識的蛇頭介紹的，他才放了心，沒想到還是有打手動了她的壞念頭。
江開航跑上打手艙，就聽到一聲撕心裂肺的慘叫聲。他順著叫聲跑過去，一腳踢開艙門，晚了，那打手已經在得意洋洋地穿褲子，床上躺著滿臉淚水的章愛蓮。江開航憤怒地一把抓住打手罵道：“你不是人！”
打手冷笑著摔開江開航的手說：“是人就不要偷渡。”
“啪”的一聲，一碗稀飯摔到打手臉上，跟在江開航后面的陳木洲憤怒地叫罵著撲向打手，江開航也沖向打手，兩人與打手打了起來。打架聲引來了蛇頭和其他打手，他們把江開航和陳木洲狠揍了一頓，惡狠狠地問他們：“還要不要命？女孩子遲早是那么回事，打什么打！”
江開航、陳木洲恨恨地擦去臉上的血，爬起來到艙里扶起章愛蓮，一起回到貨艙。
這時候，海風又大了起來，海浪鋪天蓋地涌來。江開航的心也像這惡劣的天氣，他不明白自己當初為什么要同意和他們一起偷渡，美國真的那么好賺錢嗎？他們花了那么多錢，如今鄭立建死了，章愛蓮被強暴了，他和陳木洲遍體鱗傷，他們能活著到美國嗎？能再見到家鄉的父老鄉親嗎？
六
江開航悄悄地計算著日子，這是第１５天了，才半個月，他覺得好像過了一個世紀。貨艙里橫七豎八躺著的人都麻木地呆望著低矮的艙板，沒有人說話，死一樣的寂靜，只有船的搖晃還證明著他們還在朝著目的地前進。但是美國對他們來說已經不是什么美麗的夢想了，海上十幾天豬仔一樣的生活讓他們平生第一次嘗到人間的苦難，然而他們個個身背著３３萬元的債務，只有賭了命去還債。風又開始刮起來，暴雨從天而降，雷鳴電閃，天空黑得像一口鍋。船又一次被刮得無法控制，貨艙里痛苦的呻吟聲又響起來。船長接到有大臺風的消息不多時就傳遍全船，水手、打手和偷渡客們無不膽戰心驚。江開航他們聽說還有更大的臺風，加上看到船上的米快吃完了，水也快用完了，都紛紛要求不去美國了，要求回家。蛇頭不肯，不愿意丟掉白花花的錢。船長再次接到危險的臺風警報，堅決不愿再開下去，說那樣一定要翻船。蛇頭沒了辦法，只好同意返回。
船終于掉轉了頭，駛回中國的港灣避風。江開航在踏上家鄉堅實的土地時，看了看日歷，這天是２０００年８月２６日。１８天，整整１８天的海上偷渡，讓他刻骨銘心。江開航發誓，他這一生再也不去偷渡了。
