阿合馬是元世祖忽必烈一朝寵臣，因為善于理財，后來被忽必烈重用，逐漸提升到宰相的位置。特別指出，忽必烈開始重用阿合馬之后，也開始疏遠漢族儒臣。雖然不全在阿合馬個人，與時局關聯最大，但是阿合馬善于媚上討巧，倒是真事。

阿合馬生年不詳，奴隸出身，是察必皇后之父按陳那顏的陪嫁奴隸。中統二年的時候，被任命為同知。中統三年的時候，因為忽必烈看中他的理財能力，命其兼管中書左右部，兼任諸路都轉運使。阿合馬從此開始接觸元朝的財政，為忽必烈統治斂財。

剛剛任職，阿合馬便向忽必烈上奏，請求振興冶煉之業。當時河南鈞州、徐州等州都有煉鐵設備，只要朝廷允許，便又是一個暴利。冶鐵產業的產出，讓忽必烈對阿合馬越發寵信。等到好來開平被升為上都，作為陪都之時，阿合馬被任命為知開平府事，兼原職不變。

除此之外，阿合馬還請求清查戶口，查清隱瞞人口。用今天的話來講，就是查黑戶口，減少賦稅偷漏。阿合馬任職期間，有多項增加國家財政收入的政策，清查戶口絕對是其中盈利比較多的一項。此項措施實施不久之后，就已經清查到的三千戶沒有戶籍的百姓。而這些人口，每年起碼能上繳鐵一百另三萬七千斤，用這些鐵鑄鍛農具二十萬件，換成糧食上繳給公家的一共有四萬石。

至元元年，阿合馬開始整頓鹽業。當時國家初定，各地百姓販賣私鹽的情況十分嚴重，特別是太原的百姓，經常越境到處販賣。因為私鹽價格比官鹽低，所以百姓們更愿意買私鹽，這也就造成了官鹽的收入下降。

等阿合馬查明此事之后，上奏要求增加太原的鹽稅銀子五千兩，不論身份地位，每個人都要分攤。這一年元朝裁撤領中書左右部，合并到中書省，阿合馬被破格提拔為中書平章政事，進官階為榮祿大夫。

至元三年正月，設立制國用使司，阿合馬又以平章政事的身份兼任制國用使司的事務。至元七年設立尚書省，裁撤制國用使司，又任命阿合馬為平章尚書省事。

阿合馬本人腦袋聰明，轉的快，多有智謀，而且本人能言善辯，以功利和取得的效益自負。不說人品，僅就斂財手段而言，阿合馬的確非常的有能力。

當時國家感剛剛安定，忽必烈急于使自己有所成就，讓自己統領的國家富起來。所以相較于滿口仁政，給予百姓休養生息的儒家大臣，阿合馬明顯更符合忽必烈的現有需求。自然而然的，開始重用起阿合馬來。后來又見阿合馬與丞相線真、史天澤等人爭辯，每每都能取得勝利。忽必烈對阿合馬更看重，到了后來簡直是無所不從，這也使得阿合馬后期專權越來越厲害。

到了后來丞相安童對于阿合馬的某些政策無法容忍，向忽必烈上奏。忽必烈雖然接受了安童的建議，對阿合馬的某些政策放緩，但是卻未曾問責阿合馬。

甚至到了后來，朝中大臣大多數都開始彈劾阿合馬專權擅政，貪污腐敗，忽必烈也仍然堅持信任阿合馬。他曾經說過：做宰相的人，要明白天道，察知地理，竭盡人事，兼有這三方面的人，這才是稱職。阿里海牙、麥術丁等人也不能擔任宰相；回回人中間，阿合馬的才能足以勝任宰相。他為皇帝所稱道就是這樣。不過可惜的是，阿合馬最終還是辜負了忽必烈的信任。

至元十九年，益都千戶武官王著聯絡僧人高和尚，趁世祖北往上都（今內蒙古境內）時，假傳太子之命召喚留守大都的阿合馬，然后設計將阿合馬刺殺。

等到阿合馬被刺殺身亡之后，忽必烈審問阿合馬的妻兒，這才知道了阿合馬的種種罪責。深感自己被欺騙的忽必烈，憤怒異常。盡管阿合馬已經去世，為了泄憤最終下令戮尸，后來還將阿合馬的團伙剝皮示眾。