漢文帝劉恒，是一位納諫從善的君主，在生活上也十分簡樸。漢文帝曾經想在驪山上建造一座露臺，他先下令工匠預計將要花費多少錢。工匠估算了一下后，稟告文帝說大概需要百金的費用。漢文帝聽后說：“百金的費用，大概相當于十戶中等人家加在一起的財產。先帝遺留給我的宮室亭臺，已經很多了，我常常擔心自己的功德不夠，而玷污了先帝的賢明，怎么能再耗費民資，讓百姓勞苦來修筑這座露臺呢？”

他在位的二十三年中，未曾大修苑囿宮室，宮廷開支也盡力壓縮。后世史家在評論漢文帝停建露臺這件事時說：文帝是天下之主，可謂富甲四海。他在位時又值升平時期，國泰民安，財用有余，建個露臺算不了什么。然而，百金之微，他都不肯破費。這比起人民歌頌的簡樸君主堯、舜、禹來，也是相映成輝的。

史書上記載，漢文帝在位期間，宮室、園林、服飾、車、馬等等，什么都沒有增加。只要是對老百姓的利益，有一點損失的事，他都不會去做。文帝雖然貴為天子，但是他平時穿的衣服，都是質地粗厚的絲織品。即使是對自己十分寵愛的慎夫人，也要求她不要穿長到拖地的衣裙，使用的幃帳，也都是極其樸素的、不準繡彩色的花紋圖案。漢文帝就是這樣儉樸，以垂示天下的。

此外，漢文帝還規定，自己的陵墓，要全部使用瓦器制造，不準用金銀銅錫等貴重的金屬來作為裝飾，不要修建高大的墳，要盡量的節省，不要煩擾了百姓的生活與生產。

當時的南越王尉佗，曾經自立為武帝，文帝并沒有討伐他，而是把尉佗的兄弟召到京城來，給他們財物，使得他們富貴。這樣做的結果，終于感動了尉佗，尉佗自動取消了自己的那個帝號，向漢朝俯首稱臣。

漢代的時候，匈奴勢力還很強大，而漢朝剛剛建立，一切都在休養生息當中，不適合出兵打仗，于是文帝就與匈奴相約和親。匈奴卻背棄契約，入侵劫掠，但是文帝只命令邊塞戒備防守，保護住老百姓，不讓他們受到傷害，而不出兵到匈奴境內，原因是考慮到戰爭會給百姓帶來災難。當時諸侯國的吳王劉濞，常常找借口不來朝見，文帝并不去追究他，而是賜給他木幾和手杖，表示對于上了年紀的吳王的關懷，還宣布可以免去他進京朝覲的禮節。

群臣中如袁盎等人，每次進言陳訴，雖然直率尖銳，總是不給漢文帝留情面，但是文帝總是寬容地采納他們的諫議，有時候還要當面獎賞進諫者。有一次，大臣中的張武等人，接受了別人賄賂的金錢，事情被文帝知道后，文帝就從皇宮倉庫中取出金錢，送給他們，卻沒有把他們交給官府進行刑罰，于是這些人都感到十分的羞愧。

漢文帝在位的時候，時時刻刻都為黎民百姓著想，致力于用恩德感化臣民，少用刑罰。在他的治理下，天下富足，百姓安居，禮儀興盛。