公元1436年，明朝第五代皇帝宣宗“駕崩”，葬往陵墓時，新由皇后升格為皇太后的孫太后按明太祖朱元璋制定的宮例，發布第一道太后懿旨，就是將數百名宮女通通由侍衛驅往墓道殉葬——謂之“宮殉”!
宮殉這天，宮女們雙手被縛，被長繩穿成一串，宛若送往屠宰場。她們不甘就死，哀號連連，悲聲震天，令人慘不忍睹!突然，一個頭發飛蓬、花容慘淡的宮女竟然掙脫了束縛，發瘋似地跑出墓道，直向前來觀看葬禮、新繼位的皇帝明英宗撲來!只見那個宮女伸出被繩子磨得鮮血淋漓的雙手，一把將九歲的小皇帝緊緊攬在懷里，嘴巴一張一翕，似乎在呼喚著什么，卻發不出聲來，臉上的淚水“撲簌撲簌”紛落如雨，原來是個啞宮女!小皇帝掙脫不得，嚇得“哇哇”大哭。周圍的大臣侍衛們投鼠忌器，個個畏縮不前。
令人詫異的是，啞宮女絲毫也沒有傷害小皇帝的意思，抱著小皇帝哭了一陣，笑了一陣，又蹲下身來，為小皇帝揩去臉上的淚珠，眼里竟然流露出萬分慈愛憐惜的神情!幾個侍衛趁機上前，一把拖走了她，將她重又推進墓道。隨著“哐”的一聲巨響，墓道門轟然沉落，殉葬宮女們的慘號頓時聽不見了，大臣們這才都松了一口氣。一旁坐在鳳輦上主持葬禮的孫太后卻臉色慘白，額頭上虛汗直流……
彈指間，二十八年過去，孫太后病入膏肓。盡管明英宗和皇后錢氏晨昏定省，朝夕問安，嚴督太醫診治，但孫太后的病勢還是越來越嚴重，不幾日便進入譫妄狀態，雙手緊握，對空叩拜，口里喃喃有詞：“上天饒命，祖宗饒命，陛下饒命!奴婢不該喪盡天良，不該奪走他人之子……”
明英宗和錢皇后聽了，面面相覷，詫異萬分。第二天，孫太后清醒過來，雙目明亮，分明是臨死前的回光返照。明英宗急忙叩問孫太后有何遺言。孫太后雙淚長流，定定地望著明英宗，滿面愧色，喘著氣道：“陛下，我……我對不起你呀，我……我瞞了你這么多年!我……我不是你的親生母親，你的親生母親是，是……”話到此處，孫太后突然悟到什么，咬緊牙關，什么也不說了，最后雙目一閉，溘然長逝。
孫太后臨終前的這幾句話不啻石破天驚，明英宗蒙了，他呆呆地望著孫太后的遺容，件件往事潮水般地涌上心頭……
說來明英宗朱祁鎮雖貴為皇帝，可他兩起兩落的遭遇也夠坎坷離奇的。九歲那年，他接了父親明宣宗的皇位坐了龍廷，朝中大事全憑母親孫太后為他做主。憑心而論，孫太后并不是一個稱職的賢太后，但她對兒子明英宗卻十分疼愛，甚至是溺愛——她讓司禮太監王振一伙整天陪著小皇帝吃喝玩樂，飛鷹跑馬。自以為是的明英宗長大親政后，于正統十四年在王振的慫恿下，不顧大臣們的強烈勸諫，輕率地率領四十萬大軍“御駕親征”瓦剌，結果被能征善戰的瓦剌人在土木堡打得大敗，幾乎全軍覆沒。
明英宗本人則被瓦剌兵活捉，堪稱奇恥大辱!敗報傳來，孫太后和錢皇后又驚又怕，孫太后急急地將宮中珍寶悉數搜羅起來，整整裝了八大車，送到瓦剌軍營，企圖贖回明英宗。與明英宗一向恩愛的錢皇后則整日以淚洗面，以致哭瞎了一只眼睛!待明英宗在塞外蒙古高原吃盡千辛萬苦，顛沛流離一年多，終于回到北京時，他的皇位已被弟弟明景帝朱祁鈺乘亂奪走。
明景帝嫉恨哥哥，明里封哥哥為“太上皇”，暗中卻將他和錢皇后禁錮在南宮，派重兵把守。為防止明英宗東山再起，明景帝甚至要把他活活餓死。多虧孫太后和錢皇后婆媳二人早有防備，兩人一外一內，花重金暗中買通太監，偷偷接濟明英宗，才使明英宗渡過難關，活了下來。總算皇天開眼，苦苦熬過八年后，明景帝病重不能上朝，孫太后抓住時機，聯絡依附明英宗的大臣們發動“奪門之變”，萬分驚險而又僥幸地使明英宗“復辟”成功!
第二次登上皇帝寶座的明英宗對母親孫太后感激萬分，同錢皇后一起對她孝順有加。可他怎么也沒想到孫太后臨終前竟說出這樣的話來，更難以接受孫太后不是自己的親生母親這一事實!
安葬了孫太后以后，明英宗整日眉頭緊鎖，郁郁寡歡，心中縈繞著孫太后臨終前的話語，思量再三：既然孫太后不是自己的親生母親，那么自己的親生母親又是誰呢？現在又在哪兒呢？是死了，還是仍然活著？孫太后為何要把這事一直隱瞞到死才說呢？……
知夫莫如妻，錢皇后瞅了個機會，屏退眾宮女和太監，從懷里掏出一個鎖面上刻有“福壽雙全”陰文字樣的白玉連心鎖，敬呈給明英宗。明英宗一見大駭：好眼熟的白玉連心鎖!記得自己小時候脖子上也曾掛過這么一把白玉連心鎖，只是鎖面上的“福壽雙全”四個字是陽文。明英宗即命司禮太監去內府典寶局找出那把他當年掛的鎖來（這典寶局就是專門收藏皇上用過的物品的?雪。
不一時，司禮太監把那把白玉連心鎖呈了上來。明英宗將兩把鎖一比較，只見兩鎖上面的陽文和陰文如出一轍，再面面相對，稍稍用力，只聽“叭”的一聲，兩把鎖扣合在了一起，分明是一對兒!明英宗大驚，隱隱感到這對玉鎖與自己的身世密切相關，急問錢皇后這把白玉連心鎖是從哪里得來的。錢皇后一臉沉靜地道：“陛下，不知是否記得前年昭德宮那個突然死去、名叫翠珠的老宮女？是她把這把白玉連心鎖交給我的……”
話還須從明英宗的父親明宣宗說起。明宣宗的胡皇后體弱多病，多年未育，令明宣宗大為不滿。急于得子的明宣宗便對他的兩個寵妃孫貴妃和吳賢妃寄予厚望，聲言兩人誰先生子誰就取代胡皇后的皇后之位。這下孫貴妃和吳賢妃一下子成了冤家對頭!一晃幾年過去，吳賢妃連連懷孕，雖說生的都是公主，但畢竟以后有生子的可能，而孫貴妃的肚子卻不見絲毫動靜。孫貴妃心里發急，悄悄找來一個老太醫為她把脈。老太醫號罷脈，吞吞吐吐說了真相——原來孫貴妃雖說體貌美麗，卻患有先天不孕癥。孫貴妃聽后心底直發涼，眼珠一轉，牙一咬，賜給老太醫一杯不喝也得喝的“御酒”……
毒死了老太醫，孫貴妃又生一計，甜言蜜語地交好在昭德宮服侍自己的宮女香兒。香兒心眼兒憨實，見孫貴妃待自己這么好，感恩戴德不已。孫貴妃這才把自己的心思對香兒說了：讓香兒以牛易馬，替代她為皇帝生個兒子!香兒又羞又怕，可事已至此，只好聽從孫貴妃的擺布。在孫貴妃的巧妙安排下，前來昭德宮歇息的明宣宗酒醉之中把香兒當作孫貴妃“臨幸”了……
不久，孫貴妃“懷孕”了，肚子越來越鼓。十月懷胎，一朝分娩，孫貴妃如愿以償地生了個“龍子”，就是朱祁鎮。明宣宗喜出望外，沒有食言，立即廢了胡皇后，改立孫貴妃為孫皇后，朱祁鎮則理所當然地成了皇太子。兩個月后，吳賢妃也生了個“龍子”，就是朱祁鈺，可惜晚了一步……
香兒為孫皇后立下生子大功，又含辛茹苦、秘密地哺育太子斷了奶，把個小太子養得白白胖胖，不料換來的卻是孫皇后一杯滅口的啞藥酒，又被發落到“安樂堂”燒飯。所謂“安樂堂”，其實就是老病宮女太監的最后去處，向來只許進不許出的。香兒有苦無處訴，有冤無處伸，臨去“安樂堂”前，偷偷找到宮中的老姐妹翠珠，比劃半天，終于向翠珠“說”出了事情的真相。最后，香兒又將半個白玉連心鎖交給翠珠——另半個白玉連心鎖已掛在了小太子的脖子上，希望翠珠將來在太子長大后能將真相告訴他，就以這對白玉連心鎖作為相認的標記……
不料，小太子尚未長大，明宣宗就一命嗚呼，孫皇后成了一手遮天的孫太后，又索性將香兒從“安樂堂”趕出，為明宣宗殉葬皇陵，徹底滅了口!如此一來，小小的宮女翠珠豈敢輕舉妄動？隨著時光飛逝，翠珠年老多病，自知來日無多，為完成香兒的囑托，思來想去，覺得還是錢皇后心地仁慈，待人寬厚，便壯起膽子，悄悄拜見錢皇后，呈上白玉連心鎖，向她吐露了明英宗的身世。錢皇后聽后大駭，一時哪里肯信？當即將那把白玉連心鎖還給了翠珠，并告誡她不得再胡言亂語，以免妄招殺身之禍!翠珠見錢皇后不信，回去后為明心跡，當天夜里便吞金自殺。錢皇后震驚之下，悄悄將那把白玉連心鎖收藏起來，卻仍不敢將此事泄露給明英宗。直到孫太后病危，天良發現，將明英宗的身世半吐半露，錢皇后這才信以為真!
明英宗聽了錢皇后的一番言語，不由憶起當年安葬父皇時那個殉葬的宮女對自己又摟又親的情形，忍不住潸然淚下。唏噓半天，明英宗恨恨地對錢皇后道：“你若當時對朕言明真相，朕必治孫太后，不，是治孫氏的欺君滅祖之罪，除去她的名號，不讓她與皇父合陵!”
錢皇后急忙跪下道：“請陛下息怒，恕臣妾愚魯之罪!臣妾以為孫太后雖說以一己之私做下如此傷天害理之事，但她這么些年待陛下卻視如己出，倍加呵護，雖無生育之恩，卻有養育之恩，若暴露孫太后的罪過，只怕天下人也會譏笑陛下寡恩刻薄；再說孫太后大去前已幡然悔悟，陛下又何必再計較呢？”明英宗感動之極，忙將錢皇后扶起道：“只是如此一來，父皇的寢陵無法再動，朕的生母同數百宮女同殉一處，無法另行安葬，朕……朕不能向生母略盡孝心了!”言罷，淚如雨下。
錢皇后也是感傷萬分，突然又是雙膝一跪，請求道：“陛下，臣妾以為陛下將來可做一事盡孝于生母!”明英宗忙問：“何事？”錢皇后道：“陛下生母同數百宮女同殉一墓，何等慘烈!而宮殉不知開始于何代，歷朝歷代不知活活葬送了多少宮女的性命，實在是殘忍之極、滅絕人性啊!愿自陛下始，永廢宮殉!如此，則陛下生母當含笑九泉，天下人世世代代也將感念陛下仁德!”明英宗潸然淚下道：“言之有理，言之有理，朕當如此，朕當如此啊!”
后來明英宗“駕崩”，果然遺詔廢除宮殉。這樣，公元1436年明宣宗葬禮上的宮殉便成了歷史上最后的宮廷殉葬!
說句公道話，明英宗在位期間，昏庸無能，使大明帝國由盛轉衰，難稱“英”主，然而他臨終前的這道遺詔卻給他灰暗的一生畫上了一個亮麗的句號。后世不少歷史學家對此百思莫解，哪里知曉這里面有一個曲折慘痛的故事呢?
