佛教中所說的管陰間的神，就是閻王，也叫閻羅、閻羅王、閻王爺。小鬼是閻王的差役。

傳說佛主釋伽牟尼曾是古印度釋伽部落的王子，因厭倦宮廷奢侈糜爛的生活而出走，嘗盡人間苦難后，終于大徹大悟而成佛。

釋伽牟尼曾遇上一個管土地的人，釋伽牟尼要經過那人所管轄的地方，而他硬是不讓過去，并說連野獸也因懼怕他而不敢在他管轄的地界上棲息。釋伽牟尼問這是為什么。那人說了一個字“兇”。后來釋伽牟尼成佛后，封他去管陰間，稱其為閻羅。

這日，佛祖托身游陰間，要見閻羅王，那些差役們，也就是人們所說的“小鬼兒”就是不讓佛祖進去，佛祖心善也不動怒，還是耐心央求他們去稟告閻羅，而那些小鬼兒并不答話，只是異口同聲地喊：“兇”、“兇”，佛祖這才知道小鬼兒們的心思是也要讓他封王，于是憤怒而去，并將所有陽世上做過惡的人也打入陰間。

這句俗語本意是閻王容易見到，可是小鬼難對付。今天多用來比喻那些不好的工作人員，比某些領導干部還難辦事。