清朝，湖廣總督張之洞奉詔進京，晉謁慈禧太后，因未能獲得回任的號令，一時不敢離京。誰料到這一待即是一年。

張之洞素性奔放，在京城失業無所事事，悶得發窘，便常常帶著家丁往古玩街琉璃廠閑逛。從東口走到西口，又從西口走到東口，凡古玩店必進往看一看，遂成了琉璃廠的常客，店東沒有不熟悉張之洞的。

一天，張之洞來到一家古玩店，見店內朱欄上，放著一口八角形的缸，八面有字，篆隸草俱備，似是前人題跋。張之洞雖有心識別，但缸體上碧苔紫蘚，班駁陸離，筆跡恍惚，難以句讀。缸口邊有一塊缺損，露出極細紅絲，看起來，此缸是用一整塊巨石鑿成。缸內有幾條五彩繽紛的金魚，在浮萍水藻之間滿意地游玩。

張之洞深深地喜好上了這個石缸，因而問店東：此缸是何代所制？店東答：不瞞老爺，我小時辰昕祖父講，先祖曾與人賭錢，對方輸了一萬兩銀子無力付出，便以此缸作典質。據傳，此缸乃是明朝宮中古物。闖王李自成進京后，將金銀珠寶盡數用車載走，而對此缸棄之掉臂，因而石缸便漂泊平易近間。至于何代所制，何人所制，小的學識淺薄，實無可考。

張之洞聽了店東的一番話，不由地心里發癢，便問石缸的代價。

店東答：先祖絕筆，凡皇親國戚、八旗闊佬前來采辦，須紋銀一萬兩以上，若趕上清正廉正而又癖好古玩的士醫生，價可略減。依小的看，老爺似無力購得此缸。

張之洞聽罷，哈哈大笑：此缸我是買定了。隨后，分開了古玩店。

回到住處，張之洞因身旁一時沒有這么多銀子，便向幾個老友借了五千兩白銀。第二天早上，張之洞來琉璃廠，想以五千兩銀子將缸買下，但是，店東說甚么也不肯賣。

張之洞道：此缸幸虧趕上我這識家，所以才愿出五千兩紋銀買下，京中富有人家雖多，但未必有人肯重價采辦此物。

店東答：老爺是識貨大師，當然不錯。然古玩一行，一貫也就講求個貨賣識家。本日趕上老爺這識貨大師，豈可降價出售？

張之洞笑了笑：好！這五千兩銀子，你可先收起，改日以后，定當補給。店東終究贊成。

不久，張之洞回任的諭旨頒布，張之洞讓手下人用厚氈將石缸裹起來，抬到回程的車上。

回到湖北武昌總督府后，張之洞將石缸放在后院書房外，并模仿京城店家的做法，特地做了一朱欄放置石缸。然后，約請省會學識賅博的官員，前來考據石缸事實是何年何人所制。

前來的官員中有按察使梁星海、學使黃紹基、兩湖書院山長口近似本日黌舍校長紀噴鼻蔥、翰林身世的楊惺吾等，都是嗜古勤學的博物大師。世人細心看過石缸后，均不知石缸的建造年月，更說不上是何人所制的，但一致以為石缸簡直為一希世寶貝，且贊嘆不停。張之洞聽了世人批評，不由歡天喜地，撫髯大笑。

一天夜間，突然雷雨驟至。狂風挾帶冰雹，如萬箭齊發，勢如傾河倒海。

凌晨，雨過晴和，張之洞來到院中，只見石缸已釀成了一堆爛泥，幾條金魚正在水中潑剌。張之洞恍然大悟，這才知道石缸原是假貨。本身上了古玩店老板確當了。

合法張之洞懊末路之際，門人忽傳梁星海來見。張之洞出見。

梁星海一見便問：昨夜石缸無恙否？張之洞笑著將成果告知了梁星海。

梁星海為張之洞可惜，張之洞撫髯大笑：所幸，當日只借得紋銀五千兩，若是果真借得萬兩紋銀，只怕也都付了店家了。這世上之人與物看起來貌似古雅，實則未必如斯喲。