獻縣秀才張昀，一心要考取功名，但幾科下來，都是名落孫山。眼看著自己年齡越來越大，腦子也不如當初靈光，就更加著急，也更加用功，常常是夜以繼日，廢寢忘食。
這日晚上，張昀又在書房中做文章。文章做到一半，但覺才思枯竭，再也做不下去了，抬頭一看，見窗外皓月朗照，樹影婆娑，說不出的詩情畫意，頓時來了興趣，扔下禿筆，背著手踱出門外。
張昀邊踱步邊欣賞田園夜景，頓覺心曠神怡，沿著官道一直走下去，越走越遠。忽然，他發現前邊迎面過來一條黑影，心下大駭。他本是個文弱書生，又膽小怕事，心想這暗夜中疾行的定不是尋常之輩，忙閃到路邊，藏到了一棵大樹后。躲了好一陣子，卻不見那黑影走過去，不禁更是驚奇，探出頭來正要張望，卻見眼前站著一個青面獠牙的怪物！他登時嚇得魂飛魄散，拔腿就跑，卻被那怪物一把拉住了。他一下子癱軟在地，幾欲暈過去。那青面獠牙的怪物卻一陣壞笑，忽地揭開面具，露出一張秀氣的臉，原來正是張昀的同窗，馬房村的秀才高士常。張昀見是他，這才長舒了一口氣：“你可嚇死我了！深更半夜的，你不在家讀書，跑出來做什么？”
高士常告訴他，他的老父親渴望他拿個功名回來光宗耀祖，看他總是不中，就尋了前科狀元的老家去取經，結果得到一個消息，說是那位狀元在臨上京時特意請了黃龍寺的義正禪師來給他做法。經過一番尋訪，才知那義正禪師眼下已到了縣上的承業寺做主持。后來高家特地跑到承業寺，花了大價錢，請義正禪師給他做法術。義正禪師要讓他先在一間清凈的房間里做齋戒，他已經做了六天齋戒，實在郁悶，這才偷偷跑出來透透氣，半路上碰到張昀，就拿了個鬼面具來嚇他。張昀聽了，心下不覺好笑，就出言譏諷：“高兄的文章，那是有所精進的啦？”高士常點頭應道：“這幾日關在廟堂之中，頓消塵世，四大皆空，想法自是與以前不太一樣了，感覺才思有所進步。待得日后做出文章來，還請賢弟看看，是否與以前不同了？”
聽了他的話，張昀心里很不是滋味。要是連高士常的文章都寫得比自己好了，那自己還怎么考得功名？既然那義正禪師有些法術能讓高士常才思進步，要是能給自己施些法術，自己的文章不也就越寫越好了。他打定主意，待天亮之后就到承業寺，求見義正禪師。
義正禪師在禪房里接見了張昀。但見這義正禪師慈眉善目，長髯飄飄，一派仙風道骨，令人肅然起敬。張昀跟他說明來意，義正禪師微閉雙眼，掐指算了算，然后微微點點頭，緩緩說道：“世上之事，無不講究輪回報應。所謂善有善報，惡有惡果。你要考取狀元，那是莫大的善果，就要你做莫大的善事。好在你為人善良，雖沒做過多少好事，但也沒做過什么壞事。你須得做足一百件善事，我才能施展法術調教于你。你先把你要做的事寫下來，我看算不算是善事。”
張昀提起筆來，苦思冥想，終于湊足了一百件事。義正禪師接過紙來一看，驚得瞠目結舌。原來，這張昀所寫的事情都是一些大事。比如說給村東的河上修座橋，免得人們出門時再繞路；到鎮上的路坑洼不平，時常有車輪陷進去出不來，他要雇人給平一平；再比如，田家的日子不好過，他想免掉田家的田租；陳婆婆孤老無依，他想派丫鬟時常過去照看……義正禪師肅然說道：“這些事情，好倒是好，但你做得來嗎？”張昀忙道：“只要師傅說是好事，那我就做得來。”義正禪師知他所言非虛，轉了轉眼珠兒道：“你有這份好心，那就是了。事情既然已經定下，就要慢慢地做。眼下大考在即，卻是不等時了。我就給你做場道法，圓了你的愿吧。”義正禪師給他描述了道法規矩，張昀一一應下來，然后喜滋滋地回家去準備了。
三日之后，張昀來到承業寺，義正禪師帶著他來到配殿中，關上房門，先燃起香燭拜了拜，然后對張昀說他已經打通了天路，盡可以到天庭去請求玉帝給他降旨，封張昀為文曲星。說著，他就拿出一沓白紙，讓張昀寫上參見玉帝的名表。張昀抬筆寫下“獻縣秀才張昀參見玉皇大帝”。義正禪師接過看了，大搖其頭：“玉帝是何等尊貴之身，怎會見你這樣一個平頭百姓？”張昀一呆：“那可如何是好？”義正禪師略一思忖，咬牙道：“玉帝很愛面子，一般人上去，他是不肯見的，更不會封你。不如就寫成皇帝吧，那他是不得不見的。”張昀一驚：“我怎敢冒充皇帝？”義正禪師一撇嘴：“你是天上的文曲星，是神仙，現今是借了一副凡人的皮囊，原本地位要比皇帝高得多，怎就不能借皇帝的名頭用一用？更何況，你寫完了，我一燒，又沒有別人看到，那又有何大礙？”
張昀聽他說得在理，也就不再猶豫，當即寫下了一個名表“代天理物撫世長民中原天子大明皇帝張某謹封”。義正禪師接過名表，放到蠟燭上點燃，回頭看到張昀還睜眼看著他，忙命令他趕緊閉上眼睛，要去天庭了。說來也怪，張昀剛一閉上眼睛，但覺眼前云彌漫，竟是天上光景。他踏著一朵祥云飛上天庭，見到了書里描繪的靈霄寶殿，還有玉帝和各路神仙。玉帝御封他為文曲星，讓他位列在文曲星的星位上……
也不知過了多久，張昀這才慢慢地清醒過來，發現自己仍是坐在承業寺的配殿里，義正禪師正笑瞇瞇地望著他，見他醒過來，就問：“玉帝可封你為文曲星了？”張昀忙著喜滋滋地說道：“封了。多謝禪師。我乃文曲星下凡，這狀元非我莫屬。這可讓我怎么謝你？”義正禪師沉吟片刻，說道：“小廟正要重塑佛祖真身，現在還缺黃金二百兩，望施主成全。”張昀忙著應道：“小生這就回去準備，定當早日送到。”義正禪師深深一揖，把張昀送出了山門。
張昀回到家后，把這事兒跟父親說了。父親聽得目瞪口呆。好一會兒，父親才回過神兒來，給他扳著手指頭算了算，他們家雖然是當地的大富戶，有很多商號田產，但要湊夠二百兩黃金也不是易事，須賣掉一半的商號和田產。張昀聽了，后悔得要命，直怪自己太魯莽，連腦子都沒過就輕易地答應捐錢。這些商號和田產都是父親半生的心血，哪能說賣就賣了呢？張昀轉念一想，自己答應二百兩黃金，那不過是自己想捐的善款，現今不想捐了，一無憑二無證，他還能找上門來強索不成？想到這，他索性不出門，更不去廟里，躲著那些和尚。
這日午后，張昀正躲在書房里做文章，忽然下人來報，說有個和尚要見他。張昀正要找個地方藏起來，卻聽門外傳來一陣笑聲，義正禪師一邊笑著，一邊大步走進來，對他說道：“施主既然已經答應了捐出善款，哪還有食言之理？”張昀忙道：“小生慚愧，當時答應得魯莽。據家父所言，如要捐出二百兩黃金，須得賣出大半田地與店鋪，想是師父也不愿看到這樣的結果吧？”義正禪師一笑：“你答應我的，就要兌現。我哪管你用什么手段？”
張昀本來還挺愧疚，聽他這么一說，很是生氣：“佛家慈悲為懷，也不能逼人太甚吧？”義正眼睛里忽然冒出兇光：“我若不逼你，你又怎肯捐出那二百兩黃金？”張昀氣得低聲吼道：“我今天就不捐了，你能把我怎么樣？”
義正禪師又是一陣冷笑，從袍袖里拿出一張紙來，在張昀面前一展。張昀看得清楚，這正是那天做法時他寫給玉帝的名表。義正禪師不陰不陽地說：“這就是你冒充當今圣上的證據。我若把它交到官府，不知結果會怎么樣？”張昀兩腿一軟，跌倒在地。冒充當今圣上，那可是誅九族的大罪呀。義正看著紙條，得意地問：“但不知你是肯給我二百兩黃金呢，還是愿意九族被誅？”張昀一時答不上話來。義正禪師一邊收起紙條一邊惡狠狠地說道：“三日之內，你若不給我送來黃金，休怪我不客氣！”
忽然，從門外飛進來一團烈火，不偏不倚，正落到那張紙條上，紙條頓時著了起來。義正禪師慌忙去撲打，但那火頃刻間就把紙條燒成了灰燼。義正捂著傷手，惡狠狠地瞪著張昀：“你敢用妖術毀掉證據，看我怎么收拾你！”他一跺腳，氣哼哼地走了。
