年三十到了，大日升茶行東家的大宅院內，滿眼簾的燈籠紅光、滿鼻子的酒菜飄香。按慣例，除夕之夜東家要犒勞大伙一頓豐盛的酒席。但是，滿院子的節(jié)日喜氣并不能沖淡掌柜們臉上隱隱的擔憂。

大日升茶行東家是個厚道和氣的長者，一直以來他并不過問具體事務，每天的事情是外則結交官紳士人三教九流，內則喝茶品畫養(yǎng)鳥賞花，整個一彌勒佛、笑菩薩，一團和氣，偌大的茶行一應經營事務全權委托給洪大掌柜一手操持。

洪大掌柜從小伙計做起，已在大日升效力了大半生。他經營能力強，處事公道，深得東家信任。十多年前，洪大掌柜跟東家回鄉(xiāng)祭母，途中遭到土匪打劫，是洪大掌柜舍命相護，東家才平安無事。那以后，東家就把茶行全部交給了洪大掌柜管理。

今晚最后一道菜是魚，若洪大掌柜把魚頭對準誰，就意味著那人將被辭退，散席后拿上一筆年終花紅，卷鋪蓋走人。這是大日升幾代經營傳下來的規(guī)矩，每年辭退一個各方面表現(xiàn)最差的掌柜，也是為了激勵大伙兒更好地為東家效力，這樣的辭退方式不傷和氣。

大日升的掌柜們薪水豐足，待遇優(yōu)厚，年終還有花紅，實在是一份美差，大伙兒誰愿意離開這樣的東家呢？

所有人在一張碩大的桌子旁團團坐定后，按例東家先敬上三杯酒，一敬皇天后土，二敬衣食父母，三敬在座的大小掌柜及沒來的伙計，感謝諸位一年來的辛苦，然后東家告退，讓洪大掌柜陪著大伙兒吃喝。

酒是好酒，菜是好菜，更是一年中最好的時光，但大伙兒吃得并不盡興，因為魚還沒上，還不知道明年的飯碗有沒有。就在這極度壓抑的氣氛中，洪大掌柜一聲輕咳，聲音不大，卻如同驚雷滾過眾人心頭，該上魚了。

果不其然，聽到咳嗽聲，廚子端上一個大魚盤來，洪大掌柜雙手端過魚盤，雙目一掃，眾人神態(tài)各異，有人低頭吃菜，有人埋頭啜酒，有人避開目光，更有人強作鎮(zhèn)定。洪大掌柜把魚盤輕輕放下，餐桌上一片寂靜，所有人的目光全聚焦在一人身上，那是劉掌柜，因為魚頭準準地對著他，也就是說，他被辭退了。

再看劉掌柜，白皙的臉膛一下子通紅，像是酒突然涌上來一樣，喉頭劇烈地動了幾下，想說什么，卻猛地“嗨”了一聲，這一聲嘆得好深。他一仰頭，干了滿滿一杯酒。

諸人見塵埃落定，雖說有點兒為劉掌柜惋惜，也很詫異，但心頭還是禁不住一松，慶幸這飯碗起碼保住了一年。誰知就在這時，洪大掌柜又是一聲輕咳，咳聲一落，廚子又端上一道菜來，眾人一看再次悚然一驚，竟還是魚！洪大掌柜還要辭人？在眾人驚訝的目光中，洪大掌柜把魚頭對準了武掌柜。

武掌柜那張黑炭似的臉頓時漲得發(fā)紫，霍地站起身暴叫道：“洪大掌柜，俺可以死，但要死個明白！俺只問你一句，你辭退俺是俺分號的生意不如人，還是賬目出了差錯？”

洪大掌柜神色如常，搖搖頭說道：“武掌柜，辭退你是我的職責所在，自有我的道理。東家把這大掌柜讓我來做，就是相信我有這個明辨是非的能力。君子斷交不出惡言，咱們好聚好散吧……”

武掌柜哈哈大笑起來：“好個君子斷交，好個好聚好散！哼，俺知道，不就是因為俺沒聽你的指示嗎？你要俺老老實實把本分號內的生意做好就行了，俺卻想開拓疆土把生意做大，結果哩，俺偏偏做成了，收入翻番了，你臉上過不去了！是不是？你辭退劉掌柜，不就是因為你的表弟在他的柜上當賬房，有貪污嫌疑，被他辭退了嗎？嗨，不說了不說了，說多了沒意思，你是大掌柜，東家信任你，你說了算！俺走就是了，此處不留爺，自有留爺處！”

洪大掌柜聲音響亮地說道：“明天就是新年了，大伙兒把不愉快的事兒全給忘掉。來來來，都舉起杯，我祝各位身體康健、萬事順心！”

大伙兒都舉起了杯，除了面沉似水的劉掌柜和武掌柜，個個臉色輕松，顯然在慶幸又躲過了一劫，誰知剛干了杯中酒，洪大掌柜又是一聲輕咳。

一聽到咳聲，廚子忙又端魚往屋內走來。洪大掌柜還要辭人？眾人臉都白了，見坐在洪大掌柜正對面的梁掌柜神色有異，心說難道洪大掌柜第三個辭退的竟是他？不錯，肯定是他，梁掌柜自己也意識到了，因為只有他梁掌柜才能對洪大掌柜的地位形成威脅，如果是這樣……

當廚子端著魚進了屋，洪大掌柜果真把魚頭不偏不倚地對準了梁掌柜，這一下眾人臉色全變了。為什么呢？

這梁掌柜可說是一個兼具劉掌柜沉穩(wěn)多智和武掌柜進取魄力的人才，經營上新招怪招頻出，從不落空。他始終掌管著大日升最大的一家分行，也是東家一直著力培養(yǎng)的人物，想不到洪大掌柜竟要辭退他！

屋內屋外諸人一時心情復雜，梁掌柜嘴角浮起一絲苦笑，并不多說什么。誰知就在這時意外發(fā)生了，那廚子突然端起那盤魚，說：“對不起，諸位掌柜，我端錯魚了。”

眾人齊刷刷一愣，還有端錯的？就在這一愣神間，廚子已經端走了那盤魚，眨眼工夫又端上另一盤魚過來。洪大掌柜不滿地哼了一聲，正要再次把魚頭朝向梁掌柜，忽然愣住了，眾掌柜也都愣住了：這盤魚的魚頭竟被切下重新擺放，來了個魚頭朝上！這下子無論怎么放置，魚頭也不會朝向梁掌柜了。洪大掌柜大怒，訓斥那廚子：“這是怎么回事？”

廚子一見之下也惶恐不已，說：“洪大掌柜，我又端錯了，我再去端。”

眾人一時間面面相覷，心說這廚子是怎么了？洪大掌柜更是面沉似水。就在這時廚子又急急忙忙端過一盤魚來，洪大掌柜剛一接過魚盤，眾人忽然一起大嘩：這盤魚竟沒有魚頭，沒有魚頭又能辭退誰？

洪大掌柜性格再好，此時也忍不住勃然大怒，“咣”的一聲把無頭魚連同盤子摔了個粉碎，指著廚子罵道：“瞎了眼的狗東西，你煮的這叫什么魚？”

意外發(fā)生了，廚子挨了罵竟然一絲害怕的樣子也沒有，而是不卑不亢地說道：“這有什么，我煮的魚好多呢，我再端好了。”眾人包括洪大掌柜一時間全被這廚子不同尋常的表現(xiàn)給嚇住了，這廝真的瘋了嗎！吃驚間廚子又端上一盤魚來，這回有頭，確認無疑。

當洪大掌柜強壓火氣把魚頭朝向梁掌柜時，眾人再次失聲驚呼：原來盤子內不是一條魚，而是兩條，兩條魚一大一小，魚頭指向方向正好相反，當洪大掌柜把那條大魚的頭指向梁掌柜時，另一條小魚的頭便正好朝向自己，因為他和梁掌柜坐了個面對面！洪大掌柜早就驚呆了，這時廚子開口了：“這是東家的意思。東家讓我一再端錯魚，意思就是暗示洪大掌柜，做事要講公理，對這些為大日升立下汗馬功勞的掌柜們手下留情。可大掌柜偏要一意孤行，所以只好如此了！”

原來，近年來，東家早就聽聞了一些關于洪大掌柜的負面議論，說他剛愎自用，嫉賢妒能，任人唯親，搞得茶行上下頗多怨言。只是念在洪大掌柜昔日之功，東家不忍苛責，一直容讓。這一晚東家雖然告退，卻一直隱身在大堂后觀看今年的結果，希望洪大掌柜能收斂一些，直到忍無可忍，才不得不出面阻止。

第二天，也就是大年初一，萬象更新，大日升茶行有重大消息傳來：洪大掌柜因年事已高向東家主動辭行，東家再三挽留無果，只好同意，當然是足足地賞了一大筆養(yǎng)老銀子的。而新的大掌柜隨即上任，姓梁，梁大掌柜上任的第一個動作是，留用劉、武二掌柜。