阿牛與蘭花花是一對兩小無猜，青梅竹馬的的年輕人。

小時候他倆在山坳里放牛，割草，一同玩耍。阿牛常常給蘭花花采集山坡上五顏六色的野花，蘭花花將它戴在頭上，仰臉說，阿牛哥，我長大了一定嫁給你。阿牛喜滋滋的，盼望能夠快快地長大。

蘭花花十六歲時，出落一個秀美的姑娘，像村后清澈蜿蜒的青里河，多情而美麗。阿牛也長成二十歲的篤實后生，像河邊高高的青龍山健壯挺拔。

天有不測風云。鄉上的大地主許浮財死了老婆，看上了水靈靈的蘭花花，要娶蘭花花為填房。

他的管家和媒婆帶著聘禮來到蘭花花家。媒婆對蘭花花爹說，老爺看上蘭花花是她命中的福氣，嫁給許家吃穿不愁，享一輩子的清福。蘭花花的爹收下了聘禮，應承了這門親事。

蘭花花知道后，覓死覓活，堅決反對。

蘭花花爹蹲在地上，悶頭抽煙。蘭花花娘躲在里屋，直抹眼淚。許老爺在鄉里權大勢威，說一不二，況且，蘭花花家當場收下了聘禮，這親事是鐵板上釘釘，無法反悔了。

哀傷的蘭花花偎依在阿牛寬闊的胸口，瑟瑟發抖。阿牛恨恨地說，我們逃走吧。蘭花花有些害怕，我爹娘咋辦?阿牛沉默無語。

山坳有夜風，遠處有蟲鳴。阿牛摟抱蘭花花溫軟的身子，心里激動，不顧一切，將蘭花花壓在身下。

迎親那天，阿牛躲在看熱鬧的人群中。他腰里別了一把鋒利的斧頭，他要剁了許浮財這個老東西，搶走蘭花花。

媒婆攙扶蘭花花上了許家迎親的花轎，她的爹娘愁苦著臉跟在后面。許浮財那個老東西沒有露面。阿牛悲憤地望著遠去的迎親隊伍，狠狠地將斧頭扔在地上。

阿牛決絕地走了，遠遠離開這個令他傷心和痛苦的地方。

幾年后，世道變了，阿?；氐搅舜謇?。他在很遠的煤礦做礦工，見識了外面的世界，看穿了很多事理，阿牛不再是以前的阿牛。

由于他貧窮的身世和苦大仇深，他成為鄉上的民兵隊長，成天跟著鄉長，帶領民兵們打土豪分田地，進行土地改革。

許浮財的老宅大院，成為鄉政府的辦公場所。許浮財被關押在他家的磨房，由民兵日夜看守。他的小老婆蘭花花和五歲的兒子，被攆到后院長工房里，不準出后院。

阿牛來到黑暗的磨房。許浮財耷拉一條斷腿，卷縮在墻角。阿牛冷笑：你還認識我嗎?許浮財驚恐萬分，搖搖頭。阿牛幽幽地說，當年你搶了我最心愛的東西。許浮財茫然地抬起頭，一臉迷惑。

看他一副無辜的模樣，阿牛怒火中燒，取下背上的長槍，用槍托狠狠地砸去。許浮財抱頭慘叫。阿牛出門時，對看守的民兵吩咐，今天不準給他送飯。

夜里，阿牛睡不著，披衣站在院里。頭頂上繁星滿天，月光如水。他想起以前很多事情，深深嘆口氣。這幾天蘭花花的影子，在腦海里如影隨行，揮之不去。

全鄉召開大會，批斗惡霸大地主許浮財。他的小老婆蘭花花，也被揪上臺上陪斗。

幾年不見，蘭花花的腰身依然窈窕，有了成熟女人的嫵媚。蘭花花在低下頭時，回眸望了他一下，這一眼讓他渾身一震，心里一熱，他倏然想起他與蘭花花從小一起的日子，還有那些溫柔和繾綣。

這時，他不知不覺來到后院。蘭花花居住的小屋黑黢黢的，她與兒子已經睡下。

阿牛正欲轉身離去。阿牛哥!怯怯的聲音傳來。黑暗的小屋門半開，蘭花花柔柔依在門上。阿牛鬼使神差地奔過去，兩人相擁一起。

阿牛哥，你吃苦了。女人一陣陣輕聲啜泣，淚水濕透他的前胸。天破曉時，阿牛像賊一樣，從小黑屋溜出來。

有了頭次，就有下次。夜深人靜，阿牛幾番摸進蘭花花的小黑屋里。一次蘭花花五歲的兒子，應該是許浮財的狗崽子，夜里醒來，大眼睛瞪著他。讓阿牛內心怪別扭。

鄉長覺察他的變化，勸導他站穩立場，不要被地主階級拉攏腐蝕了。也許考慮他與蘭花花以前的關系，鄉長沒有進一步深究。

許浮財被鎮壓了。開完公審大會的那天，阿牛親手開槍打爆了許浮財的頭。許浮財像死狗一樣栽到地上，一動不動。多年來壓抑在阿牛心里的仇恨和冤屈，徹底釋放出來。

許浮財死后，蘭花花解除了關押。看著她身邊形影不離的許浮財的兒子，阿牛心里已經湮滅的仇恨，又冒起煙來。

一天婦女會帶走蘭花花交代問題。阿牛來到后院，對孩子說帶他去找娘。孩子信任地跟隨他，來到村后的青里河邊。孩子好奇地觀看河面泛起的漣漪。阿牛一腳將孩子踹下河里，頭也不回走地了。

孩子不見了。蘭花花哭得悲天搶地，披頭散發，像是丟了魂。后來村里人在河邊一處回水蕩，發現孩子的尸體。

蘭花花將孩子緊緊抱在懷里，淚水長淌，眼神呆呆的。幾天幾夜過去，她一動不動，不吃不喝。這種狀態把人們嚇壞了，懷疑她已經瘋掉。

阿牛于心不忍，來到屋里好心的勸慰她。你要保重身子。孩子死了，就死了。就當跟他爹去了。

蘭花花睜圓眼睛，狠狠地瞪住他：你說什么?他是你的兒子啊!

阿牛懵懂了。頭上像挨了一棍，頓時感覺天旋地轉，一下子倒了下去。