傳說在上官婉兒出生之前，她的母親鄭氏做了一個奇怪的夢。夢境里，鄭氏見到一個巨人，巨人沒有傷害她，而是交給她一桿秤，對她說：持此稱量天下士。鄭氏醒來以后回味這個夢，她想著，既然是能稱量天下士人的人，那她懷的這胎孩子必定是個男孩！

不久之后，鄭氏就生產了，不過這個孩子并不如她預料的那樣，反而是個長得精致可愛的女孩兒。鄭氏心里的失落感蹭蹭蹭的往上飆，然而等待著她的還有更慘的，她的公公上官儀是當朝宰相，可是卻因為替高宗起草了廢后詔書而被武則天記恨，最后全家遭殃，上官儀和其子上官廷芝皆被武則天所殺，鄭氏和襁褓中的上官婉兒也被沒入掖庭為奴。

鄭氏抱著上官婉兒：你真的能稱量天下士嗎？上官婉兒隨即咿咿呀呀的附和，好像在認真回答鄭氏的話一樣。

就算成為了宮中奴婢，鄭氏也依然堅持精心培養上官婉兒，她不希望上官婉兒長大以后成為無知的人。上官婉兒聰明異常，鄭氏教什么她都一學就會，到了十四歲時，上官婉兒的才名甚至驚動了武則天。

武則天召見上官婉兒，并出題考驗她，上官婉兒應對自如，一口氣就寫出一篇上佳的文章，令武則天驚嘆不已。武則天惜才，免去了上官婉兒的奴婢身份，從此將宮中詔命一事交付于上官婉兒，稱內舍人。武則天準許上官婉兒參與政事，大多的詔書也交給上官婉兒起草，讓其處理百司奏表，上官婉兒因此權勢日盛，有巾幗宰相之稱。

神龍政變以后，唐中宗復位，中宗喜愛上官婉兒，將其封為昭容，十分寵愛和信任她。

上官婉兒經常勸說中宗大量設置昭文館學士，組織宴會讓朝中善作詩詞的人參加游樂，讓他們作詩作詞。等他們作好詩詞以后，中宗就令上官婉兒品評，但凡是上官婉兒選出來的第一名，往往有重金和官爵相賜。如此一來，許多求取功名利祿之人便紛紛吟詩作賦，在全國刮起一股作詩風潮。

另外，上官婉兒還酷愛收藏名書典籍，據說她曾藏書上萬卷，所有藏書全都以香薰之，數百年之后她的藏書流落民間，不但沒有被蛀蟲毀壞，反而還殘留著一絲絲香味。

相傳，上官婉兒喜歡在花前看書，特別是在夏季傍晚時分，她在玉簪花旁品讀詩中妙句，美人和花在一起的畫面總是格外好看，于是，上官婉兒就被認為是玉簪花神。

上官婉兒之母鄭氏所做的夢也算是應驗了，上官婉兒長大以后文采出眾，可不就真的能品評天下士人的詩作了，而且，天下間的士人要想得到功名，全都看上官婉兒如何評定。

上官婉兒在歷史上的評價也分成兩個極端，有人批判她風流不已的作風，也有人推崇她的文才。唐朝文風在很大程度上都受到了上官婉兒這一介女流的影響，這在古代文學史中是極其少見的。