曹寅，字子清，號荔軒、楝亭，初為侍衛，后繼任父親曹璽江寧織造，官至通政使司通政使，善騎射，詩詞極好。

曹寅能文能武，但是確實不是一個好官。他在康熙一朝之所以能有坐到通政使的位置上，全靠與康熙帝之間的情誼。在他去世之后，有人清算他在職期間所遺空缺，虧空庫銀二十三萬兩，到死都沒有彌補起來。后來康熙帝為了保全曹家，特地讓其后嗣繼續任江寧織造，不過可惜的是歷經兩代都未曾補齊，最終曹家因此而敗亡。

曹寅還是一個非常矛盾的人，他的這個矛盾表現在方方面面。

先從族群屬性上來看，曹寅隸屬滿洲正白旗包衣，所以從政治上來看曹寅是滿人。但是從血統上來說，曹寅又是確確實實的漢人。這一點不僅引得后世人議論，就是在當時也讓許多人感到疑惑。當時的滿洲官員認為曹寅是漢人，但是在漢族官員中又認為曹寅是滿人。

從社會地位上來看，同樣矛盾深刻。曹寅是內務府正白旗包衣出生，內務府從根本上來說就是皇家的奴才。雖然與皇家搭邊，但是到底還是奴才。但是同時呢，曹寅又是江寧織造、蘇州織造、通政使司通政使，是朝廷大官。

曹寅是飽讀詩書的文人，算是一個學富五車的人物，是清朝著名的詩人、戲劇家、藏書家、文學家，據說當時他出門坐車都總是低頭看書。文人最多的形容詞就是清高端正，但是曹寅做的事情卻一點也不清高端正。

曹寅在為官期間，做的最多的一件事情就是撈錢。江寧織造、江蘇織造都是很能撈錢的肥差，虧空二十三萬兩，已經是非常大的數目了。這一點與他文人才子的身份十分不符，當時許多漢官都很不齒。

他自己也作詩：

棗梨歡罄頭將雪，身世悲深麥亦秋。

人群往往避僚友，就中唯感賦登樓。

從這首詩中就能知道他心中的悲哀愁緒，他活得風光又凄苦，體面又卑微，是在歷史夾縫中生存的邊緣人。

曹寅與曹雪芹是什么關系？曹雪芹是四大名著之首《紅樓夢》的作者，而《紅樓夢》的背景就是放在清朝，其家族歷史又與康熙年間的曹家十分相像。所以現在許多學者研究《紅樓夢》和曹雪芹的時候，提出了曹寅是曹雪芹祖父的觀點。

為了佐證這一觀點，贊成這一個觀點的紅學家，旁敲側擊，四處搜集證據佐證，照他們的那個說法來看，兩人的關系好像的確就是那么一回事兒！但是事實真的如此嗎？

曹雪芹到底是誰，是不是真實存在的，從有人開始研究《紅樓夢》起，就已經是紅學家爭論的焦點之一了。有人提出曹雪芹實際上是納蘭性德，甚至還有人說曹雪芹是廢太子的兒子。公說公有理，婆說婆有理，誰也不能徹底的反駁誰。

曹雪芹雖然寫下了《紅樓夢》這樣一部纏綿悱惻而又架構恢弘的著作，但實際上歷史留下來的痕跡很少。許多人認為曹雪芹實際上是筆名，歷史上是否真有叫曹雪芹的人還是兩說。所以輕易的判斷，說曹寅是曹雪芹的祖父是不明自也并不完全正確的。