李壇是金朝末年到元朝初年的地方軍閥，為山東軍閥李全的兒子，還有一種說法說他是李全的養子。蒙古國攻打金朝的時候，李全率軍投降，李壇也順理成章的成為元朝大臣。李全去世之后，承襲李全的職位，此后開始擁兵自重，成為一方大軍閥，后來還發動叛亂，反對元朝統治。

李壇叛亂是元朝歷史上非常重要的一個事件和節點，正是因為這次叛亂的發生，使忽必烈開始轉變對漢人的態度。由以前的親漢變得開始疏遠漢族官員和文化，使漢族人民在元朝一代地位驟降。

公元1211年，蒙古帝國開始發動對金朝的大規模進攻。時局混亂之時，山東各地豪強紛紛趁此機會，洗劫各地州縣，從而壯大己身，發展自己的勢力。其中有大部分的人，都以此作為反金的 依仗。

李壇的勢力，準確的說是他父親李全的勢力，便是在這個時期發展起來的。蒙古大舉攻金的三年后，李全在濰州起兵，隨后與楊妙真率領的紅襖軍合并，開始轉戰于魯南之地。

公元1218年，因為遇到荒年，物資稀缺，李全和楊妙真便決心渡河投靠宋朝。有了宋朝作靠山后，李全一伙形成山之東，河之北，盜之區，兵之沖也的形勢。時間不斷的推移，李全的勢力也因此發展壯大。

1226年，蒙古彭義斌部，圍困益都，筑長圍，夜布狗砦，斷全糧道。后路全無，被逼無奈的李全在守了將近半年多之后，選擇了向蒙古投降。他向蒙古軍帥孛魯國王斷指發誓歸南必畔（宋），于是蒙古軍任命其為山東淮南楚州行省，命其率軍南下，進據宋楚州。

值得一提的是，李全并不是單一的判宋歸蒙。他兩面討好，一面打著反元之名向宋朝騙取餉銀，一面向大元進貢，由此依違兩端，據地自重達四五年。一直到1231年，李全在率軍攻打江北揚州之時，兵敗被殺。

李全去世之后，所部指揮權過渡到楊妙真手上，下令退回山東，此后任為益都行省。不過楊妙真在這個職位上待的時間并不久，很快就引退，于是益都行省的職位落到了李壇身上。

李璮受任前后，其勢力似尚局限于益都一路之地。但是隨著他不斷的發展勢力，在十年不到的時間，就逐漸延伸到益都以東和東南的差不多整個山東半島。李壇墓碑上曾記載：其長子和次子分別由山東淮南等路行省相公李君、先少保之子上表汗廷，使襲膠、濰、莒、密、寧海等州總管萬戶及寧海州刺史之職。蒙哥汗后期又出兵攻拔漣水相連四城，勢力再次得到延伸。

后來益都民戶被分歸給成吉思汗幼弟鐵木格斡赤斤，李壇當即求取斡赤斤后王塔察兒的妹妹為妻，由此與黃金家族聯姻。聯姻絕對算的上是古代最受歡迎，也是最常見的結盟方式，李壇通過此種方法鞏固勢力。

李壇對蒙古帝國的態度一直十分的曖昧，若隱若離。朝廷征詔其出戰之時，李壇經常找理由推辭，能躲就躲。但是時不時的，李壇卻又上奏朝廷，要求分餉銀。在他的轄地內，李壇儼然一個土皇帝，權勢極高。

蒙哥汗去世后，蒙古帝國陷入到權利的爭斗中，后來元世祖忽必烈繼承皇位，李壇的反意已經漸漸的不加掩飾了，經常公然違抗忽必烈之命。

等到忽必烈第二次親征漠北的時候，已經準備就緒的李壇決定趁此機會發動叛亂。不過世事難料，出征不久忽必烈就突然折回，此時最佳時機已經錯過。但是策反一觸即發，最終李壇還是發動了叛亂。

因為李壇反意明顯，元朝廷早就有所準備，所以此次叛亂理所當然的失敗了。叛亂被鎮壓后，李壇被擒殺。李壇死的非常的慘，據史料記載：史喚黃眼回回砍去兩臂，次除兩足，開食其心肝，割其肉，方斬首。