拿破侖出生于窮困的科西嘉沒落貴族家庭，他父親送他進了一個貴族學校。他的同學都很富有，大肆諷刺他的窮苦。拿破侖非常憤怒，卻一籌莫展，屈服在威勢之下。就這樣，他忍受了五年的痛苦。但是每一次嘲笑，每一次欺侮，每一種輕視的態度，都使他增加了決心，他發誓要做給他們看看，證明自己確實是高于他們。
他心里暗暗計劃，決定利用這些沒有頭腦卻傲慢的人作為橋梁，去爭取自己的富有和名譽。當他接受第一次軍事征召時，必須步行到遙遠的發隆斯去加入部隊。等他到了部隊，看見他的同伴正在用多余的時間追求女人和賭博。而他的貧困也使他失掉了爭取到的職位。于是，他改變方針，用埋頭讀書的方法，去努力和他們競爭。讀書是和呼吸一樣自由的，因為他可以不花錢在圖書館里借書讀，這使他得到了很大收獲。他并不讀沒有意義的書，也不是以讀書來消遣自己的煩悶，而是為自己將來的理想作準備。
他下定決心，要讓全天下的人知道自己的才華。因此，他就以這種決心作為圖書的選擇范圍。他住在一個既小又悶的房間里，在這里，他臉無血色，孤寂、沉悶，但是他卻不停地讀下去。幾年艱苦的用功，他的讀書記錄印刷出來的就有四百多頁。他想象自己是一個總司令，將科西嘉島的地圖畫出來，地圖上清楚地指出哪些地方應當布置防范，這是用數學方法精確計算出來的。因此，他數學的才能獲得了提高，這使他第一次有機會表現他能做什么。長官看見拿破侖的學問很好，便派他在操練場上做一些工作，這是需要極復雜計算能力的。他的工作做得極好，于是他獲得了新的機會，開始走上有權勢的道路。這時，一切的情形都變了。從前嘲笑他的人，現在都擁到他面前來，想分享一點他得到的獎金；從前輕視他的，現在都希望成為他的朋友；從前挖苦他矮小、無用、死用功的人，現在也都改為尊重他。他們都變成了他的忠心擁戴者。
堅韌的力量是巨大的：它可以使窮苦的孩子努力奮斗，最終找到生活的出路；使一些殘廢人，也能夠靠自己的辛勞，創造驚人的奇跡。擁有堅韌的性格，就會擁有成功的資本。
