約翰·范西1931年秋與埃爾茜結婚不久，便爆發了第二次世界大戰。為了反抗侵略者，范西于1935年加入了英國空軍。由于他患色盲而無法成為駕駛員，只好做了一名引航員。

餐刀挖地道

1940年夏的一個傍晚，范西接到妻子來信，告訴他女兒即將出生，這讓他欣喜萬分。正準備給妻子回信慶賀，卻接到前往法國色當市附近執行轟炸德國兵營的任務，他立即放下手中的筆，迅速和戰友駕機出發。

不幸的是，當飛機接近目標時，遭到德軍防空炮火的猛烈襲擊，飛機被擊落，戰友當場死亡。范西跳傘逃生，降落傘剛到地面，就被一擁而上的德軍俘虜。從此，他開始了長達5年的戰俘生涯。

范西絕不甘心束手就擒，為了心愛的女兒，他決心要逃出魔窟。剛被俘虜時，他被關押在德國巴爾特的第一戰俘營，進去后不久，就用獄友從廚房“借來”的一把鐵鏟從牢房往外挖掘地道，快挖好時，一場大雨不期而至，致使地道進水從內部坍塌，只好被迫中途放棄。

范西沒有氣餒，又選擇了另一個地方重新挖掘。糟糕的是，即將挖通時，卻被看守發現，他遭到了嚴厲的懲罰。

德國人怕他利用這里熟悉的地形再次逃跑，把他轉移到第十一戰俘營，并加強了對他的監管力度。

表面上看，范西好像老實了許多，實際上，他逃跑的欲望比先前更加強烈。他瞄上了“仁慈”的德國人提供的金屬餐刀，開始了新的挖地道行動。他后來回憶說：“金屬餐刀讓我能加快速度，我把土弄松，然后鏟出去……這是一項大的改進。”

遺憾的是，和上次的結果一樣，當地道即將“竣工”時，還是被德國人發現了。這次，他受到比前次更殘酷的懲罰，德國人把他綁在一根柱子上，放在似火的太陽底下暴曬了整整3天。雖然他已經奄奄一息，但當德國人問他還逃不逃時，他始終沒有作出明確答復。這讓德國人惱羞成怒，又把他吊起來狠狠鞭打，但他依然緘口不語。

最堅定的逃跑者

不管遭受多么殘酷的折磨，但范西心中的信念始終沒有熄滅：只要活一天，就要想辦法逃出去，與妻子和女兒團聚。

他又開始實施新的逃跑計劃，并吸取上兩次失敗的教訓，決定聯合其他獄友一起干。他利用出工的機會，詳細查看了外面的地形，然后精心設計了3條挖掘路線，并把3條地道分別命名為“湯姆”、“迪克”和“哈里”，然后組織獄友利用晚上的時間輪流作業。

為防止被德軍發現，此次挖掘的地道深9米，高寬僅為0.6米。兩個月后，3條地道成功挖通。就在準備逃跑時，那條“湯姆”地道還是被發現了，好在還有“迪克”和“哈里”做備用，大家只能等待時機，從這兩條地道逃出去。

范西理所當然要遭到比其他人更兇殘的懲罰，他先被剝光全身鞭撻，之后又被關進潮濕陰暗的地牢，連續5天不提供水和食物。那些天，他覺得自己的靈魂快要離開這個世界了。

在那里，他表現得異常積極，曾一度被樹為其他戰俘的“楷模”。但他內心卻一刻也未放棄過逃生的希望，他在窺視，在等待，一旦時機成熟，就去實現心中的那個信念。

機會終于來了。那天，他看準了一條德軍運送給養的船只，乘哨兵不備藏到船底，滿以為這次能順利逃生，但開船時間卻因故被推遲到第二天，看守清查人數時發現少了范西，立即進行大規模搜查，很快就把他從船底抓了回來。

范西在被德國納粹關押的5年期間，共換了4處戰俘營，挖掘了8條地道，5次試圖逃跑。那段時期，他被德軍“高度”評價為“最堅定的逃跑者”。

感動全世界

1945年，范西被盟軍從戰俘營中救出，當時他的體重只有36公斤，而且渾身長滿了虱子。當醫生要為他檢查身體時，他急促地說：“現在最重要的事情是馬上見到我的女兒，為了這個愿望，我已經努力了5年時間。”

范西在戰俘營逃生的經歷曾在上世紀60年代被拍成電影《勝利大逃亡》，一時轟動全世界。

前不久，95歲的范西因病去世。他的女兒珍妮特·范西撰文悼念：“父親是個非比尋常的人，他正是知道了自己要當爸爸的消息支持他生存下來，并促使他不斷試圖逃跑。他的信念在別人看來也許非常渺小，但在他心中卻是無比神圣的，而且為了實現信念，他一直奮斗不止。父親的努力，最終讓他的敵人也由衷地肅然起敬。”