“這正是我的意思。現在華北日軍占領了北平、天津、太原、石家莊、保定、張家口、濟南，我們在黃河以北失去了立足點。華中丟了上海、杭州，南京也陷落了。當前為了打通津浦鐵路線，使南北兩路鬼子合成一股向中國腹地推進，北線鬼子已進至濟寧、蒙陰、青島一線；南線的鬼子渡過長江，準備南北對進夾擊徐州。徐州是蘇、魯、皖、豫四省咽喉，津浦、隴海兩條鐵路的交匯處，屏障武漢，拱衛中原，不容有失，我們必須在這和鬼子見個真章。現在鬼子南線部隊以第十三師團為先鋒直逼淮河，我把五十一軍調上去了。”

“東北軍？”

“對。五十一軍戰斗力很強，軍長于學忠也是員猛將，可上個月他們丟了明光，現在又丟了臨淮關、鳳陽、蚌埠、定遠，退過淮河，五十一軍指望不上了。”李宗仁走到張自忠面前，“十三師團是個硬茬子，而我手下比于學忠強的只有你張自忠了，你上吧。”

張自忠捻滅了香煙，起身抓過桌上的報紙。

“拿它干啥？”

“解個手兒。”張自忠對李宗仁行了個軍禮，轉身去了。

二、掃蕩

聽說張自忠回到部隊，一大早軍部就擺下酒席，三十八師師長黃維綱，下轄一一二旅旅長李金鎮，一一三旅旅長朱春芳，一一四旅旅長董升堂，一八零師師長劉振三，下轄二十六旅旅長張宗衡，三十九旅旅長祁光遠，軍直屬特務團團長安克敏都是張自忠的老部下，一眾人喜笑顏開擁著張自忠到首席坐了，親親熱熱地互道別情，張自忠卻已攔住話頭：“酒，不喝了，菜也別上了，我現在還沒臉喝這頓酒。”

黃維綱湊近前低聲道：“軍長，在座都是西北軍的老人兒，外面傳的那些屁話在這沒人提。”

“別人不提我們自己要提！我今天回來，就是要帶著大家拿命去拼，看將來為國家死在什么地方！”張自忠給在座每人倒了碗酒，端起酒碗，“現在每人喝碗酒，回去集合隊伍，今夜開撥。”

五十九軍開到前線時，情況比幾天前更險惡了。日軍強渡淮河后已先后攻占小蚌埠、曹老集，五十一軍一路敗退，撤過了淝河。淝河以南、淮河兩岸都落進日第十三師團手中。五十九軍趕到時，五十一軍已無力撐持，原計劃在淮河北岸布防的五十九軍不得不臨淝水布防，和日軍隔河對峙。張自忠親自到前線查看地形，舉起望遠鏡看去，河對岸小村中隱約可見一些穿著黃軍裝的影子晃來晃去。

“那是火星廟，鬼子估計有三百來人。”三十八師師長黃維綱問，“軍長，我們怎么布防？”

張自忠望著腳下的河水，忽然問跟在身邊的衛士張驥：“這條河怎么聽起來耳熟？”

“淝河？”張驥隱約明白了張自忠的意思，“這是古戰場，東晉太元八年，大將謝玄以八千兵馬擊破前秦符堅百萬之眾，就在這兒。”

“‘風聲鶴唳，草木皆兵’就是這兒？淝河，淝河……”張自忠忽地轉過身來，“別修工事了！今晚大餅燉肉，讓當兵的吃好喝好，每人帶三天干糧，夜里十二點全軍渡河，對正面之敵發起強攻，用大刀片跟他們說話！”

天黑下來了，這一夜黑云如晦，星月黯淡，淝河兩岸一片漆黑，毫無動靜。日軍剛剛擊敗五十一軍，占領淮河北岸多處村莊據點，志驕意滿，對五十九軍的到來毫無查覺，在河岸邊的布防也十分疏忽。

午夜十二點整，養足了精神的五十九軍分兩路渡過淝河，三十八師悄無聲息地向火星廟村摸了過來。縮在村口哨位上打旽的鬼子哨兵被一片沙沙的腳步聲驚醒，猛抬頭，一大群黑乎乎的人影已經摸到面前，忙亂中端起三八槍“砰”地放了一槍，不等重新推上子彈已被迎面一刀砍翻在地。

隨著槍響，黑暗中傳來一片喊殺，前面是沖鋒槍和捷克式輕機槍開路，后面成群光頭赤膊掄著大刀片的西北軍士兵蜂擁而起，鬼子布置在村口的輕重機槍，有的連開火都沒來得及就已被手榴彈炸毀，那些沒炸死的鬼子嚇得扭頭就跑，轉眼都被砍翻在地。殺紅了眼的戰士蜂擁進村，提著大刀從一間屋砍到另一間屋，到處鮮血四濺鬼哭狼嚎，日本兵大多連睡覺的屋都沒出來，光著屁股就被砍死在土炕上了。

等張自忠趕到，戰斗已經結束了。黃維綱從黑暗中迎出：“村里三百來個鬼子一個也沒走脫。咱們是不是依托這個村子布置工事？”

“什么工事？天還沒亮就跑不動了？命令：全師向南攻擊前進，飯在路上吃，水在井臺上喝，給我一直殺到淮河岸邊，把小鬼子都扔到河里去喂王八！”張自忠回身問，“一八零師聯系上了嗎？”

“一八零師已攻克新橋，劉師長等侯指示。”

“告訴劉振三，一路南下，直到看見淮河為止！”

在張自忠的嚴令下，五十九軍全軍向南連續突擊五天五夜，迅速攻克日軍重兵設防的曹老集，繼而收復淮北重鎮小蚌埠，擊潰日軍一個旅團，斃敵二千五百余名，整個十三師團被趕過了淮河南岸，日軍南路部隊行動受阻，不得不停止前進。

這場戰斗改變了整個戰局，鬼子原定南北對進、夾攻徐州的計劃因此無法實現。

三、迎戰“鐵軍”

由于南線攻擊受阻，日軍第二集團軍對戰略布署做出調整，加強北線兵力，打算單憑北線部隊率先進攻臨沂、臺兒莊一線，繼而進占徐州。

三月九號，李宗仁急招張自忠趕到第五戰區長官部，落座第一句話就是：“知道坂垣征四郎嗎？”

“在天津見過這個老鬼子，他當時是關東軍參謀長。”

“現在是第五師團長。這個師團是關東軍的頭號主力，號稱‘鐵軍’，下轄國崎登第九旅團和坂本順第二十一旅團，尤其二十一旅團更是精銳中的精銳。此外還配有師團直屬坦克聯隊、工兵聯隊、重炮聯隊、輜重聯隊，總兵力超過兩萬五千，裝備精良、訓練有素，是咱們從沒遇到過的勁敵，現在這股敵人沖咱來了。”李宗仁走到地圖前，“你淝水那仗打得漂亮，鬼子原本南北對進、夾擊徐州的計劃半路擱淺了。現在他們在北路一線調集了兩支精銳，第十師團沿津浦路進攻臺兒莊；第五師團打算先攻臨沂，再到臺兒莊與第十師團會師。我已集中主力在臺兒莊布防，打算圍殲第十師團，可前提是不能讓鬼子拿下臨沂。現在第五師團已開始猛攻臨沂，可我不知誰能擋住坂垣。”