在從徐州到許昌的撤退途中，類似情況又發生了幾次，一旦確知對手是五十九軍，不少日軍都主動退卻或龜縮不動，避免與五十九軍交火，甚至一支配備坦克和戰車的機械化部隊咬著中央軍的尾巴追上來，遇到五十九軍設下的阻擊陣地也不敢冒進，停止了追擊。

五十九軍，這支在臨沂城下擊潰坂垣師團的部隊，從這時起已令不少鬼子望而生畏。

六月一日，隨著殿后的五十九軍抵達河南許昌，徐州總退卻結束了。

然而戰爭絕不是靠退卻打贏的。徐州這個屏障武漢、拱衛中原，扼四省咽喉的軍事重鎮居然一槍未放白白放棄了！幾十萬中國軍隊兩個月前還英勇果敢捷報頻傳，現在卻是丟盔棄甲，狼狽而逃。蔣委員長一廂情愿地在徐州布置了一場根本沒發生的“決戰”，結果令前一階段的所有勝利化為烏有，第五戰區乃至整個抗戰大局為這個荒謬的決定付出了慘重的代價。

七，臨危受命

徐州失守后，日本人將下一個進攻目標指向了武漢。

武漢是長江、漢水的交匯處，平漢、粵漢鐵路的連接點，南入湖南，北接河南，西臨四川，號稱“九省通衢”，是抗戰物資的集散地，當時的國民黨政府很多重要軍政部門以及各界名流也云集于此，鬼子把進攻目標選在這里，蔣介石想不爭也不行了。于是親自趕到武漢坐鎮，調集第五、九戰區部隊共計一百多個師沿長江、鄱陽湖、大別山區布防，擺開了決戰的架式。

六月中旬，日軍先頭部隊共九個師團沿長江兩岸和大別山區分路進發，拉開了武漢會戰的序幕。雙方在寬大的正面往來廝殺，戰況空前激烈。八月二十二日，駐合肥的日軍第二集團軍加入會戰，企圖切斷平漢線，繼而突破大別山防線，從東北方向進攻武漢。在鬼子強大的攻勢面前，東北軍五十一軍、西北軍七十七軍先后敗退，六安、霍山相繼失守。

九月六號，正在信陽待命的五十九軍接到了第五戰區長官部的電話。

徐州退卻后李宗仁稱病不出，五戰區司令長官一職由白崇禧代理，現在面臨危局，和李宗仁一樣，白崇禧第一個想到的也是張自忠：“藎忱，我們正面的霍山、六安已失，背后的信陽、武勝關一帶中央軍還沒完成布防，我想調五十九軍去固始阻擊日軍，你務必堅守到九月十八日，有什么困難嗎？”

“自臨沂作戰以來，五十九軍一直沒得到足夠補充，兵員日減，中下級軍官幾乎換了一輪，裝備也越來越差，這次要堅守十二天，能不能給些額外的補給？”

“你們的情況我知道，可現在不是你一家，第五戰區所屬部隊兵員裝備都跟不上……”

張自忠苦笑著搖搖頭：“第五戰區的部隊多是雜牌軍，后娘養的，所以越打越困難。”

白崇禧忙道：“不說這個，不說這個。這次你如果實在撐不住，說一聲，我給你派援兵。”

張自忠掛了電話，馬上命令部隊強行軍趕往固始布防。想不到命令剛傳達下去，一個參謀慌慌張張地進來：“軍長，剛接到消息，固始已經被鬼子占了。”

“這么快！”張克俠失聲驚叫，“看來咱們碰上機械化部隊了！”

“固始失守，咱們的防御縱深一下縮短了一多半，看來只有依托潢川城了。”張自忠走到地圖前看了看，隨口問，“攻占固始的是哪支部隊？”

“第十師團。”

這個第十師團，正是不久前曾進攻臺兒莊的“磯谷師團”，下轄岡田資第八旅團，瀨谷啟第三十三旅團，是一支名聲赫赫的王牌機械化部隊，可惜臺兒莊一戰被揍了個屁滾尿流，那位著名的“少壯派”悍將磯谷廉介吃了敗仗，已被一腳踢了出去，新任師團長筱冢義男（注：此人后來調任第一軍軍長，駐守山西，就是電視劇《亮劍》里那個戴圓片眼鏡、留一撮仁丹胡的老鬼子）花大力氣對第十師團進行重新裝備和整頓，不長時間第十師團已完全恢復了戰斗力，包抄徐州時這支部隊一路沖在最前面，現在全軍憋足一股勁，決心擊破五十九軍，一雪前恥。第八旅團一鼓作氣拿下固始，無異于在戰斗之初搶得先機，為了不給對手布防的機會，岡田少將親率自己的機械化部隊狂風般撲向潢川。

九月七日，岡田旅團在春和集和三十八師一一三旅遭遇，戰斗正式打響。一一三旅由于沒時間修筑工事，不得不一邊作戰一邊搶修掩體。兩軍單在春和集就足足打了四天，直到十一號一一三旅才連夜退出戰場。第八旅團略做休整繼續前進，剛走幾步又在黃岡寺和一八零師二十六旅撞在一起。這次二十六旅已修好了工事，再沒便宜給鬼子占了，雙方連番激戰，第八旅團傷亡慘重，只得原地停止前進。十四日，第三十三旅團投入戰斗，卻仍沒什么起色。眼看正面突破難以奏效，鬼子不得不分兵三路繞過黃岡寺向潢川城進擊。

十五日，日軍攻克息縣，士氣為之一振。然而當夜就被三十八師一個反擊打了出來，另一路鬼子于十四日夜向七里崗陣地發起猛攻，同樣攻而不克，被茬在了半路上。

十五日晚，第十師團部開到前線，瀨谷啟、岡田資兩位旅團長灰溜溜地來見筱冢義男。面對兩個灰頭土臉的部下，筱冢師團長倒頗為寬容，笑呵呵地說：“明天一早你們面前的陣地都將被突破，然后用一天左右時間拿下潢川，消滅五十九軍。”

兩個旅團長面面相覷，瀨谷啟問：“師團長的估計太樂觀了吧？”

“集團軍本部調給我們一批‘甲種彈’，明早就可運到。”

“甲種彈？”

“對，足夠數量的甲種彈！”

天亮了，潢川城南五十九軍指揮部里。軍官們正坐在桌前吃著早飯，屋里氣氛相當輕松，就如前線的戰局一樣。不知是五十九軍過于強悍還是第十師團太沒能耐，幾天仗打下來，原本估計的嚴重敵情根本沒出現。眼看離完成任務只剩三天，依現在的態勢，鬼子可能連潢川的城墻都碰不著。

這時電話鈴響了，一個參謀接了電話，馬上驚叫起來：“軍長，七里崗丟了！”話音剛落，另一個接電話的參謀也喊叫起來：“軍長，息縣失守！”

一時間所有人都慌了神，張自忠拍著桌子叫道：“怎么搞的！”

“毒氣！今早鬼子飛機轟炸七里崗，用的全是毒氣彈！咱們前沿的人一下子全趴下了！”

八，血戰潢川

這些毒氣彈就是筱冢義男制勝的法寶。

眾所周知，國際公約早就明令禁止在戰爭中使用毒氣，然而日本人的無恥卻超越了國際公法。

七里崗丟失，潢川城頓時暴露在敵人的炮火之下，張自忠正想主意，一個軍官跑了進來：“城南發現大隊鬼子騎兵向指揮所襲來！”

張克俠忙問：“抽調一個團阻擊一下吧？”

“哪有這么多人？你帶警衛營去收拾鬼子騎兵，我進潢川城督戰，兩處戰場咱倆各托一頭。”張自忠回身剛走到門口，一發炮彈直接擊穿了指揮所的房頂，轟隆一聲在屋里爆炸，立時血肉橫飛，硝煙彌漫，張自忠被沖擊波震倒在地，耳中轟鳴如雷，眼睛看出去一片模糊，幸好身上倒沒受傷。司令部里傷了十幾個人，大功率電臺也被炸毀，報務員重傷倒地。