鄭和下“西洋”的動機和目的，也是明成祖朱棣派遣他出使“西洋”的動機和目的。明朝初年，正是國勢向上發展的時期。這時在北方，蒙古的勢力已被驅逐出長城以外，明朝的封建統治已十分鞏固，加上社會經濟的恢復和發展，國勢日趨強盛，這就有可能使它向海外發展。朱棣自認為是“奉天命天君主天下”的“供主”，要海外各國都來朝貢。和歷代功利主義的封建帝王一樣，朱棣也是一個功利主義者，他也要宣揚國威，向外示富。

到了永樂年間，由于國力強盛，朱棣要建立一個天朝大國的思想就更加強烈。明成祖的個性好大喜功，常常向異域顯示中國的富強，對明朝初期對海外的消極政策深表不滿，故朝廷對外政策為之一變，即位后便派宦官出國，召各國來朝，此舉無疑可以提高明成祖的威望。鄭和下西洋便可以在國外顯耀兵力，向海外各國夸示中國的富強，宣揚明朝的威德。同時他還想用揚威海外來緩和國內國內一部分人對他武力奪取皇位的不滿。

他還想用揚威海外來緩和國內一部分的人對他武力奪取地位的不滿。有些書上說的朱棣派鄭和下“西洋”，是找尋建文帝朱允炆的下落。據說，“靖難之役”以后，朱允炆出走，不知所終。祖的皇位是發動靖難之變后，從侄兒建文帝手中奪得的。這在猜忌心很重的朱棣看來，自然是一件最不放心的事。明成祖懷疑他逃到海外避難，恐怕他將來對自己構成威脅，所以派鄭和下西洋暗中偵察建文帝的蹤跡，以杜絕后患。

鄭和率領的龐大船隊，就其活動的性質來說，既不是一般的商船隊，也不是一般的外交使團，而是由封建統治者組織的兼有外交和貿易雙重任務的船隊。

他出使的任務之一，就是招徠各國稱臣納貢，與這些國家建立起上邦大國與藩屬之國的關系。為了完成這一任務，鄭和所到各國以后，第一件事便是宣傳朱棣的皇帝詔書。向各國宣諭：明朝皇帝奉天乘命的上邦大國之君，是奉“天命天君”的旨意來管理天下的，四方之藩夷都要遵照明朝皇帝說的去做，各國之間不可以眾欺寡，以強凌弱，要共享天下太平之福。如果奉召前來朝貢，則禮尚往來，一律從優賞賜。

第二件事便是贈送禮物。賜各國國王誥命銀印，賜國王及各級官員冠服和其他禮物，表示愿意和那些國家建立和發展友好的關系。

第三件事是進行貿易活動。以中國的手工業品換取各國的土特產品，使各國為中國的精美、完好的手工業品所吸引，從而愿意來中國稱臣納貢，進行貿易活動。中國出口的絲織品和瓷器等，早就在亞非各國享有盛譽。亞非的很多國家早就想同中國發展貿易關系。只是由于朱元璋“海進政策”，才限制了這種貿易的發展。朱棣取消“海進政策”派遣鄭和出使，表明中國恢復了同海外各國的正常貿易。海外各國同時也認為，跟中國納貢稱臣，進行貿易，建立友好關系，是有利可圖的事。

第四件事是與南海（今馬六甲海峽）國家建立友好關系。