宋太宗生前封過三個太子，很明顯宋真宗趙恒是最后一個，在此之前宋太宗還封過兩個太子，分別是長子趙元佐和次子趙元僖。

宋朝的皇位繼承制度，大體是依據長子繼承制的。宋太宗最開始冊封自己的長子趙元佐為太子，并對其寄予厚望。可是不幸的是，趙元佐后來患了精神病。趙元佐發病的時候不僅會傷人，而且還在宮內縱火。一國之君，自然不能讓一個精神病來當，于是趙元佐被廢。廢掉了趙元佐的太子之位后，宋太宗依據順序，立次子趙元僖為太子。趙元僖倒不是精神病，但是他卻早逝了。如此一來，太子之位就輪到了當時的第三子趙德昌身上。

公元997年，宋歷至道三年，宋太宗之前受過的劍傷再次浮法，以致最后不治駕崩，太子趙德昌繼位登基。趙德昌稱帝后，改名趙恒，是為宋真宗，曾用年號咸平、景德、大中祥符、天禧、乾興。

宋真宗繼位之初，勵精圖治，任用李沆等為相，勤于政事。在咸平年間，治理有方，統治日益堅固，國家管理日益完善，社會經濟繁榮，北宋比較強盛，史稱咸平之治。國家整體實力得到提升，經濟繁榮，宋真宗大有明君之相。

宋太宗繼位之后，大肆對外發兵，這場戰爭一直持續到宋真宗時期，還在斷斷續續的威脅著宋朝的國家安全。公元1004年，遼朝發兵宋朝，甚至威脅宋都。面對外族的入侵，當時大部分人第一個反應就是遷都，甚至進一步跑到都城應該遷往何方。但是宰相寇準力排眾議，堅持對遼用兵，并且勸趙恒親征，這才打響了宋真宗剛登基后的第一戰。

宋朝軍隊和遼朝軍隊會戰距都城東京三百里外之澶淵，雖然遼朝以重甲兵為重點進攻軍隊，氣勢滔天，誓要攻下宋都。但是宋朝名將倍出，加之皇帝親政，宰相督戰，軍心大定，面對遼朝的進攻，始終占據優勢。所以此次澶淵大戰，以宋朝的勝利而告終。

澶淵大戰勝利之后，整體的局勢很明顯是有利于宋的。就在宋朝占據有利優勢下，宋真宗趙桓做了一個讓人瞠目結舌的決定，那就是與遼朝議和。議和也就算了，最終議和的結果卻是宋朝想來哦草每年進貢三十萬歲幣。當時的宰相寇準堅決反對，但是宋真宗卻鐵了心于澶淵定盟和解，這才有了歷史上著名的澶淵之盟。

澶淵之盟為宋朝帶來了百年的和平，同時也開啟了宋朝后來像番邦進貢歲幣的頭，以至于到了后來不僅要向遼還要向西夏等外族進貢。這些向外族支付的歲幣，不僅僅成為宋朝財政的巨大負擔，而且還為宋朝養大了敵人的胃口，以至于后來金軍發兵，一舉消滅北宋。

趙恒在位后期，任王欽若、丁謂為相，二人常以天書符瑞之說，熒惑朝野，趙恒也沉溺于封禪之事，廣建宮觀，勞民傷財，致使社會矛盾加深，使得北宋的內憂外患問題日趨嚴重。