懷素大師是當世屈指可數畫家，尤其擅長人物畫。

這一年，懷素云游至京城，在城西浮云寺掛單。一日，懷素剛用完早齋，住持方業大師就神色慌張地闖進禪房，說：“懷素師兄，快隨我從后院離開吧！”

懷素大吃一驚：“出什么事了？”

“慈禧太后派人來宣你進宮作畫。”方業大師說著一聲嘆息，“皇宮那潭水太深了，不適合你啊！”

“我也不想去，可我走了，你和浮云寺怎么辦？太后懿旨不能違抗，我且隨他們走一趟吧。”懷素說著跟傳旨太監上路了。

慈禧在御花園接見懷素，其時御花園百花盛開，她正和眾大臣賞花議事。

已入暮年慈禧雍容華貴，氣度高雅。只見她淡淡一笑，說：“據說，無論什么樣人你都能畫，而且畫比宮里畫師還要妙，是嗎？”

懷素躬身一禮，說道：“這些都是謠言，老佛爺不必理會。”

“哦，原來是那些人在欺騙哀家，欺騙哀家可是死罪啊！”這“死罪”兩字慈禧說分外響亮。

懷素心頭一凜，復又鎮定：“今日群花爭艷，若老佛爺恩準，就許貧僧畫上一幅《百花爭艷圖》，請老佛爺慧眼審評！”

慈禧聽了，搖搖頭：“我還是喜歡大慈大悲觀世音菩薩，你還是畫一幅觀音像給我瞧瞧吧。”

懷素松了口氣，他自幼在佛門，對觀音菩薩眾化身再熟悉不過，就算閉著眼睛都能畫出來。

慈禧命小太監取來文房四寶，又說：“你就畫一幅九尺高菩薩站立像吧！”

懷素說聲遵旨，然后小心地攤開宣紙。突然，他臉上肌肉不由一顫：這張宣紙怎么才五尺長啊？抬頭一望慈禧，見她“慈祥”笑容里似乎別有深意。

眾大臣也不由替懷素捏了一把汗：“五尺宣紙，如何能作出九尺長觀音？老佛爺分明在刁難，老大師這回可要倒大霉了。”

懷素暗誦佛經，撫平心緒，一邊研磨，一邊思忖著：“九尺，九尺……”磨著磨著，他嘴角忽然掠過一絲細微笑容，接著，只見他提筆、揮毫、潑墨，一幅畫一揮而就。

一炷香工夫，懷素就作完了九尺站立觀音像。兩個小太監把畫呈到慈禧和眾大臣面前，眾人一看，驚愕不已。原來畫中觀音并不是筆直站立，而是彎腰在拾地上柳枝。

五尺紙，彎著腰觀音，站直了就有九尺了。

慈禧滿意地點點頭，對懷素一笑：“賞--”