莊子在河南濮水落拓地垂釣。楚威王聞訊后，以為莊子到了本身的國境內，真是機遇可貴，因而速派兩位官員趕赴濮水。來者向莊子轉達了楚威王的旨意，約請莊子進宮，愿將楚國的治理大業奉求給莊子。

莊子手持釣竿聽畢楚王的意圖后，頭也不回，他眼看著水面尋思半晌，說：“楚國有神龜，死往已有三千年。楚王將它的骨甲裝在竹箱里，蒙上罩中，收藏在太廟的明堂之上供奉。請問：對這只神龜來說，它是愿意死往遺下骨甲以顯示珍貴呢，仍是甘愿在世，哪怕是在泥塘里拖著尾巴爬行呢？”

兩位來使聽完莊子的一番提問，不加思考地回覆：“固然是選擇在世，甘愿在泥塘保存。”

莊子見他們回覆必定，回過甚悠然地告知兩位官員：“有勞兩位醫生，請回稟楚王吧，我選擇在世！”

這篇寓言表示了莊子的人格高潔，不為徒有其表的名聲、勢力而拋卻生命自由。人生最寶貴的是生命，生命最寶貴的是自由。