莫泊桑從軍隊退役后，便開始創作小說。但他只有初中文化，寫出來的小說毫無章法，投出去的作品都被退了回來。

莫泊桑并沒有氣餒，他纏著舅舅，說想拜大文豪福樓拜為師。原來，他的舅舅是福樓拜的好友。沒有辦法，舅舅只好把莫泊桑引薦給福樓拜。礙于老友的面子，福樓拜不好推辭，但也沒有答應收徒，只讓莫泊桑旁聽他的講課。

每次聽課，莫泊桑都會倒一杯水放在講臺上，以便福樓拜飲用。福樓拜發現，水杯下總是墊著一塊棉布，他有些不解，便問莫泊桑：“你為什么要在杯子底下墊一塊棉布？”莫泊桑回答說：“因為講臺上堆滿了書籍，我怕倒水時不小心灑了，有棉布墊著就不怕弄濕書了。”

福樓拜聽了，認真地說：“我決定收下你這個徒弟了。從明天開始，你晚飯后到我家里來，我一對一給你授課。”從那以后，莫泊桑的小說創作水平突飛猛進，不久就發表了中篇小說《羊脂球》，并一舉成名，最后成為法國短篇小說巨匠。

至于為什么會收莫泊桑為徒，福樓拜說：“因為他給我倒水時，懂得在水杯底下墊一塊棉布。一個做事如此細心的人，一定對生活觀察得很仔細，而寫作恰恰最需要這樣的人。”