咸豐帝奕詝生于1831年7月16日(道光十一年六月八日)，他是清代入關后第七位皇帝，也是清代秘密立儲繼承皇位的最后一位皇帝。他是道光皇帝第四子，其母為鈕祜祿氏(孝全成皇后)。

由于小時候從馬下跌下來，經過太醫精心治療，骨病雖然好了，卻落下了個殘疾，成了跛子，咸豐帝20歲登基后，便下一道旨令：每次退朝后，皇帝后走。只是有一次因為生氣，忘了那道旨令，比群臣先走，這一秘密才被世人所知。且小時候得過天花，臉上生了麻子。

對咸豐帝來講，在位期間，正逢清朝亂世，國庫空虛，危機四伏，內憂外患無一日不在。內憂是指以太平天國為首的全國性的農民大起義。1851年1月11日，在洪秀全38歲生日這天，拜上帝會宣布起義，建號太平天國。而此時，咸豐帝即位剛剛8個月。這對年僅18歲的青年皇帝咸豐是個沉重的打擊。

1853年5月6日(咸豐三年三月二十九日)，太平軍攻入南京，改南京為天京，定天京為太平天國首都。太平天國起義歷時14年，遍及18省，幾達大半個中國。咸豐帝死后三年，這個大起義才被鎮壓下去。也就是說，太平天國大起義伴隨了咸豐帝一生。

外患是指英、法、俄、美諸列強醞釀與發動的侵略中國的第二次鴉片戰爭。1856年諸列強發動了第二次鴉片戰爭。在這之前，戰爭就已處于醞釀階段，然后步步升級。他們先攻廣州，次攻天津，再攻北京，直逼得咸豐帝北逃熱河。一個年輕皇帝，對內要對付中國歷史上規模最大、歷時最久的一次農民大起義，對外要對付武裝到牙齒的英、法、美、俄等世界上幾個最大的資本主義強國的侵略，他感到力不從心，捉襟見肘。

可以說，一個年輕而軟弱的皇帝遇到了復雜且艱難的局勢。不僅如此，咸豐帝還是個不爭氣的風流天子。面對風云變幻的局勢，他一籌莫展，便開始追求聲色，貪圖玩樂了。他即位之初，年輕氣盛，也想干一番大事業，挽救岌岌可危的清王朝的統治。漢史氏說：“觀其初政，非不思振作有為。曾不數年，晏安如故。”他久居宮內，初涉政壇，對國內國外情況，均不甚了了。面對風云變幻的局勢，他一籌莫展，便開始追求聲色，貪圖玩樂了。

他戀女色。《滿清外史》載：已而洪楊之亂日熾，兵革遍天下，清兵屢戰北，警報日有所聞。咸豐帝置不顧，方寄情聲色以自娛，暇輒攜妃嬪游行園中。這里的園指的是圓明園。圓明園是一座距紫禁城四十里的大型皇家園林，兼有御苑和宮廷兩種功能。自雍正帝始，圓明園便成為清朝歷代皇帝春秋駐蹕之所，即夏宮。圓明園景觀各異，宛若畫境。且禮節比紫禁城的要求疏簡些。皇帝為求舒適與方便，都愿意住在這里，前朝皇帝于三四月始入園，八月往熱河木蘭秋狝，然后回宮。

咸豐帝比前任有過之而無不及，極為貪戀園居。他是剛過新年即赴園。熱河秋狝后，尚須返園，至十二月始還宮。或者干脆不往秋狝，一直在園中住下去。其原因在于宮禁森嚴，必須恪守祖制，不得縱情聲色。所以，咸豐帝托言因疾頤養，在園內耽延時日。

園居久了，他逐漸對清一色的滿洲女子生厭，便捉摸起婀娜多姿的漢族女子來。本來清代家法極嚴，入關之初，順治帝之母莊妃，因福臨春秋未壯，恐他日惑于女色，于是在宮門外豎二塊鐵牌，上書：“敢以小腳女子入此門者斬。”小腳女子是指漢族女子，因滿族女子是不纏足的。

然而上有所好，下必投其好，祖制也是人定的。某奸佞大臣為阿諛奉迎咸豐帝，便心生一計，托詞天下多事，圓明園地在郊外，禁御間，夜里應更加嚴守。內侍太少既不夠用，而且左右的人都需要侍奉，不能照顧得很周到，現在就雇用一些民間婦女，讓她們輪流打更巡邏寢室四周。文宗(咸豐帝)下旨照此而辦。這幾十個女子于是進入園內。每天晚上由三個人輪留在寢宮外值班，每人拿一個梆鈴，晚上就在宮殿左右敲打報更。文宗于是隨時可以把她們召入宮內臨幸。理由可謂冠冕堂皇，然不過是為滿足咸豐帝心理變態的需求而已。

以后，咸豐帝在這數十名年輕貌美的漢女中挑選出更為佳麗動人的，加以位號，這就是人們所說的“四春”。“文宗漁色，于圓明園隅，暗藏春色，謂之四春，世競傳之”。這“四春”是牡丹春，海棠春，杏花春，陀羅春。她們都是被迫入宮的良家女子。《清稗類鈔》對“四春”的稱呼不同：“園中侍有五春之寵，所謂天地一家春者，乃孝欽后(慈禧)所居。其杏花春、武陵春、海棠春、牡丹春，皆漢女分居之。”

除四春之外，咸豐帝還鐘情于一位曹寡婦。這位山西孀婦，長得美妙絕倫，特別是一雙小腳，不到三寸。她的鞋也與眾不同，鞋底是菜玉做的，內襯香屑，鞋尖綴著光彩奪目的明珠。入宮后，“咸豐帝最眷之”。

咸豐帝因近女色，不得不借助于秘藥。《十葉野聞》記下了一個故事：咸豐年間，來自貴陽的翰林丁文誠，一天上疏談論軍事，皇上對之大加贊賞，特意要召見。當時皇帝剛住進圓明園，文誠在黎明時就來到朝房等待面見皇帝。

當時是六月初旬，天氣很熱，丁文誠就脫去衫袍，獨自坐在小屋里面。忽然看見屋子角落里的一個小茶幾上放著一個玻璃盤，里面盛有十來顆馬乳蒲桃，顏色鮮亮就像剛摘的，而且豐韻碩大異于常種。他心里納悶，這才六月初啊，外面的蒲桃剛結果實，不過豆子大小，這里怎么會有這樣的果子呢。當時覺得有點干渴，就取了一枚放入口中，絲絲潤滑沁入心脾，甘香迥異，于是又連續吃了二三枚。

不一會兒，他肚子里就有異常情況，熱如火燒，陽具忽然暴壯，霎時竟有一尺多長，堅不可屈，不由得大吃一驚。當時皇上已經升殿，前面一位已經和皇帝談了很久了，下一個就是自己，丁文誠異常緊張，就倒在地大叫肚子疼。內侍不得己，當即命人吧他架出去，但是他即不敢起立，又不敢仰臥就趁勢在地上打滾。他的隨從抬過來一塊木板，讓他側身躺上去，抬到他一個在海淀的朋友家中。

這個朋友以前在內務府作司官，對宮內的事比較熟悉，就問他到底怎么回事。文誠讓他屏避左右，悄聲告訴他事情緣由。這個朋友對他說：“這是最烈的催情藥。宮里面有幾十種這種藥，以此為第一，即使太監吃了也會像正常男人一樣與婦人性交，藥力過去就恢復原狀。這些藥肯定是太監私自帶出來的，還沒來得及藏起來就被你誤吃了，所以就發生了這種事。”急忙請來醫生給他診治，在床上躺了十來天才能起來。

這位文質彬彬的翰林總算機智，裝病脫險，沒有露丑。但這催情藥是咸豐帝所用則是無疑的。咸豐帝常近女色，毫無節制，身體愈來愈差。問御醫如何才能使身體強壯起來，御醫對癥治療，建議他飲鹿血，借以補陽。咸豐帝立命養鹿一百余只，每天都喝鹿血。北逃熱河時，他還想帶著這些鹿走，只是當時兵荒馬亂，未能如愿。

咸豐帝還是個酒徒。但一飲即醉，一醉便耍酒風。據記載“文宗嗜飲，每醉必盛怒。每怒必有一二內侍或宮女遭殃，其甚則雖所寵愛者，亦遭戮辱。幸免于死，及醒而悔，必寵愛有加，多所賞賜，以償其苦痛。然未幾而醉，則故態復萌矣”。他心中也是苦悶，借酒澆愁拿人泄憤!

他有些藝術細胞，愛看戲，有時親當導演，甚至粉墨登場。無論在紫禁城，在圓明園，還是在熱河行宮，他都經常點戲看。他親自指導太監演戲，教過《教子》《八扯》等戲，并學習演唱過《朱仙鎮》、《青石山》、《三岔口》、《平安如意》、《四盟山》、《問路》、《羊肚湯》等戲。他當皇帝真不如當個演員更合適。

他還吸鴉片。即位不久，他就吸上了鴉片煙。這種煙叫益壽如意膏，又稱紫霞膏。太平軍所向披靡，占領了半個中國，他“宵旰焦勞，恒以此自遣”。北狩熱河后，江山有失掉的危險，他“更沉溺于是”，此時吸的鴉片叫福壽膏。