1908年11月，光緒皇帝和慈禧太后相繼病死，年幼的溥儀繼位，改元“宣統(tǒng)”，其父載灃因為對袁世凱非常痛恨，當上攝政王后立即解除袁世凱的官職。被解職的袁世凱回到了河南安陽的洹上村，過起了賦閑垂釣的生活。并寫了名為《自題漁舟寫真二首》的兩首詩，其中的一首“百年心事總悠悠，壯志當時苦未酬。野老胸中負兵甲，釣翁眼底小王侯。思量天下無磐石，嘆息神州變?nèi)碑T。散發(fā)天涯從此去，煙蓑雨笠一漁舟。”此時袁世凱韜光養(yǎng)晦，靜待時機，故作淡泊灑脫姿態(tài)，其實這戲已經(jīng)做得有點過了，不免欲蓋彌彰。“野老胸中負兵甲，釣翁眼底小王侯”，這兩句題詩則分明把這個野心家的心思說破了。

袁世凱改元當上洪憲皇帝后，雖說已剛剛進入民國時代，但他還是要象封建時代那些帝王們一樣，決意先要把他的“三宮六院”、后妃成群的后宮生活安排好，似乎也只有這樣才能把這位洪憲皇帝的“癮”過足。

早年的袁世凱，在對待女色的問題上還是比較講究一些操守的。明媒正娶的妻子于氏，長相端莊，知書達理，為人謹慎，與袁世凱相處倒也和諧美滿。然而，隨著官位的不斷升遷，特別是成為地位尊崇、權勢顯赫的大清朝廷高層命官之后，袁世凱對于女色的貪婪也就越來越異常強烈了。

此時，袁世凱的原配夫人于氏人老珠黃，早已無性福和諧而言了，而袁世凱本人隨著權位的高升則越老越輕狂，對于女色的需求則越發(fā)變得難以滿足了。這大概就是因為“權力是最有效的春藥”的緣故吧！于是，袁世凱甩開膀子在女色問題上越發(fā)肆行無忌了。據(jù)說，他把一個又一個他看上眼的漂亮女人都弄到了自己的床上，并挑出一些好的直接納為妾，把不準備留下的花些錢財徹底打發(fā)掉。

經(jīng)過這么一折騰，袁世凱在沒當上洪憲皇帝之前就已經(jīng)妻妾成群了。娶妻納妾，是封建社會中有權勢男子的“必修之課”，一則為了傳宗接代，二則為了生理需要。早年的袁世凱作為朝廷命官，地位尊崇，權勢顯赫。可能是因為“權力是最有效的春藥”的緣故吧，隨著官位的不斷升遷，使原本好色的袁世凱對女色的貪婪異常強烈，變得越來越荒淫放蕩。尤其是原配夫人一天天人老珠黃，成了黃臉婆后，袁世凱更是甩開膀子在女人問題上做文章，無所顧忌地把一個又一個他看上眼的漂亮女人弄到自己床上，“置辦”為妾。如果用現(xiàn)在的話來說，那就是“紅旗不倒，彩旗飄飄”。

在袁世凱的眾多妻妾中，除了正妻于氏為人謹慎、賢慧明理之外，其他的姬妾雖然個個貌美色佳但論層次和素質則普遍較低。比如：二姨太黃氏，與袁世凱同鄉(xiāng)，是開豆腐坊的黃家女兒；四姨太柳三兒，原是天津韓家班的名妓；五姨太紅紅，出身妓院；七姨太范氏，是袁世凱奶媽的女兒；八姨太葉氏，因家道敗落后被賣到地主家，后轉增給袁世凱為妾；九姨太貴兒，原是別人家的婢女；十二姨太汪氏，和袁世凱同鄉(xiāng)，是一個船夫的女兒；十三姨太周氏，杭州西湖上的一位名妓；十五姨太翠媛，是六姨太洪氏的親侄女，竟是他的晚輩。其中還有三人屬于妓女從良。由此看來，袁世凱在“置辦”姬妾的問題上，很有一些“饑不擇食”的意味。

袁世凱的一妻十五妾，對于中國封建帝王級別的統(tǒng)治者來說也許并不算多；但對于剛剛就任的中華民國大總統(tǒng)，無疑是最為耀眼的“艷情”，也由此招來了一些社會輿論的批評指責。袁世凱曾操著濃重的河南口音說：“從前咸豐帝玩賞四春，我今天卻有十幾個春哩。”比大清皇帝還“性福”，袁世凱的言語中帶著幾分得意。可見，袁世凱對此并不是很在意，因為他很在意的是，他身為民國大總統(tǒng)一定要比歷代大清皇帝還要“性福”幾許，除了傳統(tǒng)的身體滋補秘方之外，他還享受到了西方傳過來的那些秘技，這些都讓袁世凱自我感覺十分得意。

袁世凱不顧各方反對登基當上洪憲皇帝后，自我感覺在擁有后宮佳麗方面又大大遜色于大清的歷代皇帝，于是不顧當時政局和自己年老體弱，加緊冊封并擴充后宮的姬妾隊伍，變本加厲地獵取女色。袁世凱冊封了眾妻妾為皇后、妃、嬪，并著手恢復封建王朝的“三宮六院”制度，同時他還從各姨太太的房內(nèi)精挑細選了四名使女，預定為后宮 “女官”；他還專門制定了宮中女人輪流值宿制度，規(guī)定每個女人輪值侍寢制度。

在眾多姬妾當中，袁世凱最為喜歡的就是那位被他稱為“洪姨太”的六姨太了。這位洪氏是她哥哥洪述祖--曾奉命刺殺宋教仁的劊子手，也是洪述祖向袁世凱實施“性賄賂”的一個工具，她生的“粉裝玉雕”，活脫脫一個“美人胚子”，加上能說會道，聰明伶俐，深得袁世凱的喜愛。

據(jù)說，袁世凱對這位洪姨太寵愛有加，不僅讓她負責管理自己的“小金庫”，而且還對她言聽計從，百依百順，不知不覺步上了商紂王與蘇妲己的后塵。袁世凱之所以敢冒天下之大不韙復辟稱帝，在很大程度上就是受到了這位一心想當皇貴妃的洪姨太“枕邊風”的鼓動。

改元洪憲和后宮擴充，加之遭到舉國上下的反對抗議，已經(jīng)把袁世凱弄得精虧神傷孱弱無比。為此，袁世凱每天都要大量服用人參、鹿茸、海狗腎等補藥，甚至把人參、鹿茸當飯吃。他還雇傭了兩個奶媽，每天喝兩個奶媽所擠出的人奶滋養(yǎng)身體，用以滿足性生活需要。夜間休息，袁世凱制定了姨太太輪流值宿的制度。輪到哪一位姨太太，就由誰責令使女們把用具搬到袁世凱的臥房里，每個姨太太輪值一周。