從炎帝時代起，就有七十二王封泰山的事跡，這種典禮是一種祭天儀式，是遠古時代活動在泰山周圍的部落或氏族自然崇拜的表達。到了春秋時代，封泰山被視作人間的天下霸主得到了天帝的承認的表現，屆時便能人人信服，是帝王收服人心的手段之一。

想封泰山的諸侯不少，但真正有野心去做這件事的人卻很少，當時九合諸侯，一匡天下的春秋五霸的首位霸主齊桓公就曾表示過自己欲封泰山的野心，可等他提出自己想要封禪泰山的時候，卻遭到了名相管仲的阻止。管仲認為祥瑞遲遲不現，這是天帝還沒有承認齊桓公的意思，還要再等等。魯之季孫氏也去過泰山，結果被孔子給大大譏諷了一頓，顏面掃地，孔子直稱他不自量力。

封禪泰山在各諸侯國的士人看來，已經是天下之主才有資格舉行的國家大典，幾乎每一任周王上位以后都要來泰山一趟。秦始皇一統天下以后，本就積怨眾多的他除非得到天帝的認可，方可使百姓由心底里順從于他的統治。這也是秦始皇能夠接受封禪泰山這一儀式的原因之一。

還有的原因應該要從秦國的歷史淵源說起，秦國不同于其他諸侯國，秦國先祖是因為護送周平王東遷有功而被封為諸侯，其他諸侯從心底里就不承認和接納這位半路殺出來的諸侯，他們看不起秦人。從秦國的地理位置也可以看出來，秦國位于周王朝的最西邊，再往西就是夷人的地盤了，當時的國際形勢就是諸侯卑秦，丑莫大焉。秦國人也知道自己被其他國家的人看不起，人人心里都隱藏著一絲自卑，這種自卑情結在各代秦王中一代代傳承了下去，就連秦始皇也不例外。

封禪泰山既是秦始皇的政治需要，也是他要跨越自己和祖先們幾百年來的心里障礙的需要！他要把這股窩囊氣發泄出來！最后秦始皇才接受了封禪泰山。

始皇稱帝的第三年，就率文武大臣東封泰山。去泰山之前，始皇等人先到了嶧山，在山上立石，記錄下秦國多年以來所建立的功業，表示秦國絕對有能力一統天下。后來，始皇來到了泰山腳下，他召來齊魯儒生博士70多人，詢問他們封禪泰山的具體儀式。這群儒生各說紛紜，給不出一個明確的儀式步驟，有的甚至說要用蒲草將車輪子包起來，以免損傷山上的一草一木。然后掃地而祭，用其簡易。

始皇聽完大失所望，這和他想要的那種縱橫天下的霸氣典禮一點也不沾邊嘛，也太簡陋了！最后，始皇揮揮手，命人將這七十多位儒生趕走，他要親自策劃封禪泰山之禮。這時的始皇十分自信，甚至到了自負的程度，從他自定的封禪大典就可以看出來，先辟山修路，直接從泰山之陽修到山頂，始皇帶著文武大臣上山封典，下山以后封藏皆秘之，沒人知道他是怎么封禪的，只知道有這件事而已。

所用之禮皆秘之，很可能是秦始皇自卑的體現，他趕走了那些儒生，又擔心儒生知道自己封禪的具體過程之后嘲笑自己，索性便封鎖了一切消息。即便這樣，始皇封禪泰山的事還是遭到了廣大儒生的抨擊，后來始皇稱帝十二年便死，更是打開了輿論的閥門，各種詆毀他的話都有。那個時期，大家久受壓抑而解放出來，自然是怎么恨始皇，就怎么抨擊始皇了。