曹王李明是唐太宗李世民最小的兒子，也就是第十四個兒子。李明在眾多皇子中的身份可以說是最尷尬的，因為他的生母楊氏曾是李世民親弟弟李元吉的王妃，史稱齊王妃。也就是說，李明其實是太宗霸占弟媳以后所生的孩子。

齊王李元吉與太宗是同父同母的親兄弟，但是，唐高祖李淵在位時期，李元吉被太子李建成說服，兩人合起伙來對付太宗，所以雙方才爆發了歷史上著名的玄武門之變。在這場政變中，李元吉和李建成皆伏誅，太宗殺死了兩人的所有兒子，還霸占了漂亮的弟媳楊氏。

楊氏出身名門，野史記載其長相非常美麗，李元吉死后她投入太宗的懷抱，并受到太宗的寵愛，據說在長孫皇后去世以后，太宗一度希望將楊氏立為皇后，后來在魏征的勸說下才放棄此事。雖然李明出生得很晚，但是俗話說得好，子憑母貴，憑著楊氏在太宗面前的受寵程度，他也頗受太宗重視。

貞觀二十一年，李明被太宗封為曹王，實封八百戶。后來，太宗去世，李治繼位為唐高宗，李明的實封加滿至一千戶。李治是個很看重親情的皇帝，他善待兄弟姊妹，在歷史上是出了名的。

李明雖然沒有獲得皇位，但他并不在意這些，況且他自認為與李治的手足之情十分深厚，李治給他的待遇也很不錯，所以在之后的十年時間里一直相安無事。

十年之后，李明被任命為梁州都督，后來又同時做了虢州、蔡州、蘇州三州的刺史。高宗下旨，將其過繼給李元吉。

李明出身皇族，脾氣難免有點橫，他在擔任蘇州刺史期間，經常不循法度。李明身邊的長史孔禎經常勸諫李明：大王，您不能仗著陛下的恩寵就不遵守國家的法律，如果您繼續這樣，恐怕將要失去您的王位，大王要以西漢淮南王為鑒啊！但李明卻一點都聽不進去，他覺得自己的哥哥是天子，怎么也不會失去王爵之位的，聽了孔禎的話十分不悅。

有一次，李明的手下毆打下人，孔禎將出手打人的人抓起來，按照大唐律法用刑杖打死了。孔禎這樣做雖然看似有些不近人情，拂了李明的面子，但是從另一層意義上來說，他這是在保護李明。李明的親信犯了罪，將來被人捉住把柄，就不是如今這么簡單就能解決的了。

后來，李明被扣上與廢太子李賢共同謀反的罪名，曹王的封號被降為了零陵郡王，還被流放到黔州。

落難以后，李明方知后悔沒聽孔禎的話，否則哪會混成如今這幅樣子。

李明被流放以后，武后授意黔州都督謝祐希，逼李明自殺。此時的李明是落難的鳳凰不如雞，被逼自殺。高宗知道李明的死訊以后，并沒有追究他所寵愛的武后的罪責，只是為李明的死感到傷心，把氣全部撒在黔州衙府的官員身上，罷免了他們的官職。

武后殺李明的原因無非就是那么幾個，最大的原因應該是李明阻礙了她的道路，不得不除。