西漢武帝時期，在所有抗匈名將中當屬衛青、李廣和霍去病三人最為著名。我們知道衛青的姐姐衛子夫是漢武帝的第二任皇后，從親戚關系上來算，他是漢武帝的小舅子。同一時期，還有一位大將也是漢武帝的小舅子，他就是傾國傾城的李夫人的哥哥李廣利。

李氏全家都是倡優出身，李廣利也不例外，他因為妹妹李夫人受到武帝的寵愛，從而得到武帝的青睞。

公元前104年，武帝派李廣利攻伐大宛，給李廣利分配了好幾萬人的軍隊。但是，李廣利的軍事才能并不突出，這一次攻打大宛耗時兩年，最后從數萬人的軍隊死得只剩幾千人，大敗而歸。武帝聞之震怒，派使者攔守玉門關，不放李廣利及其軍隊進關，李廣利擔驚受怕，只得留駐敦煌。

后來，武帝再次集結六萬人的軍隊交給李廣利，第二次派他攻打大宛。這一次，漢軍來勢洶洶，西域諸國紛紛求降，主動向漢軍獻上糧食和馬匹，供給軍隊。最后，大宛軍隊被打得節節敗退，他們向漢軍求和，并答應放出他們的好馬，讓漢人隨意挑選。李廣利與大宛簽訂盟約后撤軍，帶著三千多好馬回國了。

經此一戰，李廣利之名已經威震西域了，他因功而被封為海西侯。

公元前99年，武帝派李廣利領三萬騎兵攻打匈奴右賢王，這場仗雖然打贏了，但是漢軍卻死傷眾多。李陵就是在這一戰中投降匈奴的，司馬遷在武帝面前替李陵說情，最終被武帝處以宮刑。

公元前97年，李廣利率領十三萬大軍攻打匈奴，匈奴大軍勇猛善戰，漢軍處于敗勢。

公元前90年，武帝又派李廣利領兵七萬會戰匈奴。這是李廣利第三次攻打匈奴，形勢一片大好，最初的幾場仗都戰勝了匈奴，漢軍的士氣很高。但是，就在這時，李廣利留在京都的妻兒卻被抓進了監獄，事情起因于丞相劉屈氂之妻，她因為武帝多次責備丈夫的緣故，詛咒武帝早死，還祈禱李夫人的兒子能當上皇帝。武帝得知此事后，腰斬了劉屈氂，斬首了劉屈氂的妻兒，并將李廣利的妻兒關押入獄。

前線的李廣利聞之大驚，他想著立功贖罪，卻因為太過激進而中了匈奴的圈套，敗給了匈奴。李廣利手下的漢軍全軍覆沒，李廣利自己則在戰敗后投降匈奴，匈奴單于知道李廣利是漢朝大將，便將自己的女兒嫁給了李廣利，對他寵信不已。

武帝得知李廣利投降匈奴以后，震怒不已，當即便下令處死了李廣利的妻兒，將李廣利滅族！

李廣利在匈奴的日子過得很滋潤，但是卻遭人嫉妒，被人設計殺死了。傳說李廣利臨死前說了一句：我死必滅匈奴！李廣利冤死以后，匈奴竟接連數月雨雪不斷，家畜死亡，百姓疫病，種植的黍穄也無法豐收。當時匈奴人都以為這是李廣利的話顯靈了，非常害怕，還專門給李廣利立了祠堂。